“——是想逼我们自乱，再一个个收拾。”

议事堂中，众人各执一词，话音交错，有理有据，却无一能让连朝栖真正下定决心。

他听着，神色逐渐沉了下来。

连朝栖的手还搭在桌案上，指节微微收紧，像是压着什么迟疑。他不止一次地望向火炉中跳动的火光，却迟迟没有开口。那是一种被推到风口浪尖却无法看清前路的茫然。

他想信人，可眼前这些人，他一一能叫出名字，却记不起多少事。甚至他连自己，到底是不是曾带领他们走过无数次战火，都不确定。

他曾几次张口，却最终只是低声一句：“……我不知道该信谁。”

空气霎时间凝滞了几分。

“掌门，”谢知宴忽然出声，语气放缓，像是压下了许多情绪，“您不必立刻做决定。”

“您若不信那魔修，我们便封山防守，您若想查，我们就替您铺路。”他看着连朝栖，目光一如既往的坚定。

陆渊临也点头道：“如今局势混乱，没有人能一眼看穿全局。但掌门，您不需要一个人扛。”

沈厌白揉了揉后颈，有些拘谨地挤出一句：“对啊，咱们几个现在还能坐在这儿说话，都是因为您在前面挡过。”

“现在换我们当您的后盾了。”方衡知补充道，语气平静，却分量极重。

连朝栖怔了怔，目光在几人脸上缓缓掠过。他们的神色不一，却都坚定。

他终于垂下眼帘，轻轻嗯了一声，像是将那些压在胸口的困惑先放下了一角。

“……好。那我再想想。”

议事散后，连朝栖独自站在山门外的青石道上，望着远山如墨，眉心微蹙。身后脚步轻响，是苏晏平跟了上来。

“掌门。”

连朝栖没有回头，只抬手示意他靠近：“你说。”

苏晏平默了默，在他身侧站定，抬眸望向远方，语气却十分清楚：

“您方才问，不知道该信谁——其实，真不能全信。”

“青阳派与我们算是世交，但嵇元策性子太谨慎，凡事都保守。您若真要联合，他十有八九要九耀山先出兵，自己却拖在后头。”

“鹤临山掌门失踪一事……我个人怀疑，未必是魔族动的手。”他说着看向连朝栖，声音低了几分，“那掌门和……掌门之前是故交，外出游历一样是不告诉弟子们的。”

“还有那位魔修。”苏晏平停顿一下，“他说得倒也不全是谎话。近些年，丹修，阵修，傀儡道，炼毒之术……不少旁门都开始频繁地出现在各地散修聚集地，散修和魔修的界限越来越模糊。”

“其中有几个大修势力正在暗中集人建派，看似还没成气候，可都在图谋自立，避开正道掌控。”

连朝栖问：“你说的几个是谁？”

苏晏平沉声道：“一个叫无尽渊的散修组织在西岭聚得不少炼毒修士，传闻幕后是原青冥宗流放的旧部，另一个归寂宗，近来频频招人，收的是境界高但无处容身的游修，说白了，是把宗门弃子凑成了兵。还有个未墨阁，专走秘术，禁法路线，已经有两次出现在阵法战场中。”

他顿了顿，又补了一句：“四师弟在外调查，掌门若信我，我可再细和四师弟一起查。”

连朝栖低头，手指搭在石栏边缘，轻轻敲了两下，半晌才道：“……也就是说，眼下正道未必同心，魔修也非铁板一块。”

“是。”苏晏平目光一如既往坚定，“可九耀山若要立于乱世不倒，靠的就不是我们信谁，而是让别人信我们。”

连朝栖侧头看他一眼，那眼神有些出神。

“你倒是比以前会说话了。”

苏晏平轻轻一笑：“是您教的。”

那日傍晚，天色尚未全暗，山风却已转凉。

连朝栖正准备起身回殿，一声灵鸟惊鸣划破天际，急报落入掌门案前。

谢知宴第一时间拆开传讯符，眉头骤然皱紧。

“杜笙的定位玉简，在嵇水渡附近断了。”

一瞬间，大殿气氛如坠寒潭。

连朝栖看向苏晏平，对方已不发一语地起身，方衡知应声而出：“我去。”

不待吩咐，他已转身唤人，御剑破空而去。

两刻钟后，灵鸟复鸣，符报归山。

众人再聚于殿时，带回的，只有一具尸身。

嵇水渡畔，林深水浅，半月光投在血染的衣袍上。

杜笙伏在水中，手里还握着一张烧毁未尽的符纸，纸灰随水流走。他的面容安静，仿佛只是睡着，但胸前一柄细长暗刃透体而过，封魔钉嵌入心口，魂息全断。

那是熟手下的手，是同道之术。

谢知宴半跪水边，眼底压着滔天怒意。他从杜笙身上取出内衬里侧的一封急信，纸张被血浸湿，字迹已模糊。

只剩几行断句。

“……有人不是我们这边的人……他就在……”

最后一字止于涂抹与血痕，再难辨认。

风吹起水面的一层涟漪，山林仿佛沉默。

连朝栖没只静静地看着那只冷却如石的玉简。他指节轻颤，却没有开口。