晨光里的那点微妙暖意，很快就被现实冰冷的獠牙撕得粉碎。

林小溪刚把米下锅，灶膛里的火才烧旺，粥水刚开始冒起细小的气泡，院墙外就传来了与昨日截然不同的脚步声。

不是孙管家那种虚张声势的凌乱，也不是周账房那种故作矜持的沉稳，而是整齐、有力、带着一种刻意收敛却依旧能感受到的压迫感。不止一个人。

林小溪的心猛地一沉，下意识地看向床上。顾延之显然也听到了，他瞬间睁开了眼睛，眼神锐利如刀，左手悄无声息地按住了藏在被褥下的短刃。

“砰、砰、砰。”

不轻不重的叩门声响起，不急不缓，却带着一种不容置疑的意味。

“林姑娘，在家吗？沈某前来拜访。”

一个温润平和的男声响起，声音不高，却清晰地穿过门板，落入两人耳中。

沈某？沈珏？！他竟然亲自来了？！

林小溪只觉得一股寒意从脚底直窜头顶。沈珏亲自出马，这意味着什么？意味着他已经失去了耐心，意味着他志在必得，也意味着……危险等级直接拉到了最高！

她深吸一口气，强迫自己镇定。顾延之对她极轻地摇了摇头，示意她小心应对，自己则缓缓将身体向床内侧阴影里挪了挪，右手臂的伤处被被子完全盖住，左手握着短刃，蓄势待发。

林小溪整理了一下表情，走到门边，拉开了门。

门外，站着三个人。为首一人，约莫二十五六岁年纪，身穿月白色锦缎长衫，外罩一件淡青色纱罩袍，面容俊雅，嘴角带着温和的笑意，正是济生堂少东家沈珏。他身后，一左一右站着两人。左边是昨日来过的周账房，依旧是一副恭敬模样。右边则是个穿着深灰色劲装、身形精悍、面容冷峻、眼神锐利的中年男子，太阳穴微微鼓起，一看便是练家子，腰间还挎着一把带鞘的短刀。

这阵容……软硬兼施，文武齐全。

“沈……沈少东家？”林小溪脸上露出恰到好处的惊讶和惶恐，连忙侧身让开，“您、您怎么亲自来了？快请进。”

沈珏微微一笑，迈步走了进来，目光迅速而细致地扫过院子——狼藉尚未完全收拾干净，堆肥坑散发着异味，鸡窝旁“花脖子”正警惕地盯着他们。他的目光在灶台方向略作停留，又扫过屋内简陋的陈设，最后落在林小溪苍白的脸上。

“冒昧前来，打扰姑娘了。”沈珏语气依旧温和，仿佛真的是来做客的，“昨日听周先生说，姑娘似乎对李员外的提议尚有疑虑。沈某与李员外是至交，又素来敬重有真本事的人，听闻姑娘种植手艺不凡，还通晓草药，心中实在好奇，故今日特意前来，想与姑娘当面一叙。”

他说得客气，姿态也放得低，但那种居高临下的审视感和隐隐的压迫，却比昨日孙管家和周账房加起来还要强烈。

林小溪垂着眼，手指绞着衣角，一副局促不安的样子：“沈少东家太抬举民女了。民女就是胡乱种点东西，认得几样土方子，哪有什么真本事。李员外和少东家的厚爱，民女实在承受不起。”

“姑娘过谦了。”沈珏在屋内唯一一张破木凳上坐下（周账房和那劲装男子一左一右站在他身后，像两尊门神），好整以暇地道，“胡三赖生前曾多次提及，姑娘对后山草木了如指掌，尤擅辨识一些……奇特植株。前些日子，济生堂悬赏寻觅一味罕见草药‘星霜草’，姑娘似乎也略有耳闻？”

果然还是冲着星霜草来的！而且直接挑明了！

林小溪心头一紧，脸上却露出茫然：“星霜草？民女……民女好像听王大夫提过一嘴，说是很稀罕的东西，长在毒土里，民女哪儿认得那个。”

“是吗？”沈珏脸上的笑容淡了些，目光变得深邃，“可我听闻，姑娘院中土壤，似与寻常不同？前日吴大夫来访，也曾提及姑娘院中‘土气有异’。”

连吴大夫的话都知道了！看来沈珏对这里的监控，比她想象的还要严密！

“那、那是民女胡乱弄了点肥料，可能……可能味道不好，让吴大夫见笑了。”林小溪连忙解释，手心开始冒汗。

沈珏不再绕弯子，身体微微前倾，声音压低了些，却带着更重的分量：“林姑娘，明人不说暗话。‘星霜草’对我，对济生堂，乃至对一位贵人，都至关重要。此草并非寻常药草，它关乎性命。姑娘若知其下落，或手中有此物，还请割爱。沈某愿以重金相酬，并保证姑娘后半生富贵无忧，远离此地一切是非。”他顿了顿，补充道，“即便姑娘没有，只要提供确切线索，酬劳同样丰厚。”

重金？富贵？远离是非？听起来多么诱人。

可林小溪知道，这馅饼下面，是吃人不吐骨头的陷阱。交出星霜草，她和顾延之立刻就会失去价值，下场难料。不交……看沈珏今日亲自前来的架势，恐怕不会再给她拖延的机会。

她咬着嘴唇，垂下头，声音带着哭腔：“沈少东家，民女真的不知道什么‘星霜草’。民女要是有那宝贝，早就拿出来换钱过好日子了，何苦在这里受人白眼、担惊受怕？您……您是不是听信了谁的谣言？”

沈珏脸上的笑容彻底消失了。他盯着林小溪看了几秒，眼神锐利，仿佛要穿透她的伪装。坐在床内侧阴影里的顾延之，握刀的手又紧了几分，全身肌肉绷紧，随时准备暴起。

气氛凝固，落针可闻。

就在这时，灶台上的陶罐忽然发出“噗”的一声轻响——粥煮开了，沸腾的米汤顶起了锅盖，溢了出来，滴在灶膛灰烬里，发出“嗤嗤”的声响，冒起一股白汽，也带出了一阵浓郁的米香。