李员外管家买菜的碎银子，在林小溪手心里硌得慌。钱不多，也就够换十几斤糙米，但对现在的她来说，也算一笔额外的收入，能稍微松口气。可她心里清楚，这钱拿得并不踏实。沈家小厮那看似不经意的一瞥，像根细刺扎在她心里。买的是真菜，探的恐怕也是她的虚实。

她把银子收好，和之前攒下的放在一起，藏在不同的地方。看着那一点微薄的积蓄，心里却没有多少喜悦，反而沉甸甸的。这点钱，在真正的风浪面前，什么都不是。

接下来的几天，她更加勤勉地侍弄田地，也更频繁地晾晒草药。紫苏和薄荷又长出一茬，她掐了尖，仔细晒好。金银花开得渐多，香气清雅，她也小心采摘了一些，准备晒干备用。一切都按部就班，仿佛那场突如其来的“买卖”从未发生。

然而，平静的表象下，暗流涌动。她感觉到监视并未放松，甚至更加隐蔽。去溪边打水，有时会发现岸边湿泥上有不属于她的新鲜脚印；夜里，院墙外的动静似乎更频繁了些，不再是单纯的窥探，更像是在寻找什么。

她知道，他们在找“星霜草”的下落。沈珏绝不相信那草与她无关。破庙虽然隐蔽，但顾延之独居那里，时间长了，难免引人疑窦。她开始担心顾延之的安危，以及那盆草是否真的藏得住。

这天傍晚，她正在屋檐下分拣晒好的金银花，忽然听到一阵急促的、带着哭腔的呼喊由远及近：“王大夫！王大夫救命啊！”

声音是从村口方向传来的，是个妇人，声音凄厉。

林小溪心里一紧，放下手里的活计，走到篱笆边张望。只见一个衣衫凌乱、头发散乱的妇人，连滚爬地朝着王大夫家的方向跑去，一边跑一边哭喊：“救命！救救我家那口子！他要不行了！”

是胡三赖的邻居，赵四媳妇！林小溪认了出来。胡三赖出事了？

很快，消息像风一样传开：胡三赖不行了！浑身溃烂，高烧不退，嘴里胡言乱语，眼看着就要咽气了！

村里顿时炸开了锅。胡三赖虽然是个混不吝的，但毕竟是一条人命。更重要的是，他这病来得蹊跷，症状骇人——浑身溃烂？高烧胡话？这不由得让人联想起去年冬天矿洞的“毒”，还有哑巴少年中毒的模样！

难道……矿毒又发作了？还是别的什么？

王大夫提着药箱，匆匆跟着赵四媳妇去了胡三赖家。不少村民也跟了过去，既是看热闹，也是心里发毛，想弄个究竟。

林小溪站在自家院子里，心跳得厉害。胡三赖不行了？矿毒？她想起哑巴少年当初送来的、那些颜色诡异、气味刺鼻的矿石，想起王大夫说过的矿毒害人……胡三赖难道是因为接触那些矿石太多，中毒太深，终于发作了？

这对她来说，是好事，还是坏事？胡三赖这个直接的威胁如果没了，她自然会安全一些。但胡三赖一死，关于矿洞和“星霜草”的秘密，会不会因为他临死前的胡话而被更多人知道？而且，胡三赖死因蹊跷，会不会引来官府或者更麻烦的调查？会不会牵扯到她和顾延之？

她心乱如麻。想去看看情况，又怕惹祸上身。正犹豫间，看到张婶子脚步匆匆地从那边回来，脸色凝重。

“张婶子，胡三赖……怎么样了？”林小溪隔着篱笆问。

张婶子停下脚步，摇摇头，压低声音：“王大夫看了，说是‘热毒内陷，疮毒走黄’，凶险得很。像是……像是中了什么极厉害的毒，耽搁太久，毒气入了五脏。”她顿了顿，声音更低了，“王大夫私下说，看那症状，和他之前诊治的哑巴小子，还有古书上说的矿毒之症，有些相似。但胡三赖这……更重。”

果然是矿毒！林小溪心里发寒。“那……能救吗？”

张婶子叹了口气：“王大夫说，尽力而为，但……希望渺茫。让准备后事了。”她看了看林小溪，眼神复杂，“你……最近少出门，晚上关好门。胡三赖要是真没了，他那些狐朋狗友，还有孙家那边，不知道会怎样。”

林小溪明白张婶子的意思。胡三赖一死，他占着的矿洞就成了无主之物，盯着的人只怕更多。孙家，沈家，甚至其他闻风而动的人，都可能搅和进来。她这个被怀疑知道内情的“孤女”，处境只会更危险。

“谢谢婶子，我晓得了。”她低声道。

张婶子点点头，没再多说，匆匆回家了。

林小溪退回屋里，关上门。胡三赖命在旦夕的消息，像一块巨石投入她本就紧绷的心湖，激起更大的波澜。她坐立不安，既为可能少了一个直接的威胁而稍松一口气，又为可能随之而来的更大混乱和危险而深深忧虑。

夜幕降临，村里关于胡三赖的议论声渐渐低了下去，但一种更加压抑不安的气氛，却弥漫开来。王大夫家灯火通明，胡三赖家方向隐隐传来压抑的哭泣和嘈杂的人声。

林小溪食不知味地吃了晚饭，喂了鸡，早早锁好门窗，却毫无睡意。她想起顾延之，想起那盆藏在破庙的“星霜草”。胡三赖出事，会不会让沈珏等人更加急切地想要找到那草？破庙还安全吗？顾延之会不会有危险？

她坐起身，拿出那根细竹筒，想写点什么传过去，提醒他小心。可又怕竹筒传递的动静，在这样敏感的夜晚，反而暴露了他。

正犹豫间，院墙外忽然传来一阵极其轻微、却不同于往日窥探的响动。像是有人轻轻落地，又迅速隐入黑暗的声音。

林小溪瞬间寒毛倒竖，抄起枕边的柴刀，悄无声息地挪到门边，屏住呼吸。

外面静悄悄的，只有风声。但她确信，刚才不是错觉。

是谁？沈家的人？胡三赖的同伙？还是……别的什么人？

她紧紧握着柴刀，手心冒汗，耳朵捕捉着外面每一丝细微的声响。时间一分一秒过去，外面再无动静，仿佛刚才那一声只是她的幻觉。

但她不敢放松。就这样僵持了不知多久，直到远处传来几声鸡鸣——天快亮了。

外面始终没有再出现异响。林小溪紧绷的神经稍微松弛了一点，但疲惫和紧张让她几乎虚脱。她靠在门板上，缓缓滑坐在地上。

这一夜，格外漫长。

天刚蒙蒙亮，村里就传来了确切的消息：胡三赖，没熬过去，天亮前断气了。

消息迅速传遍全村。有人唏嘘，有人觉得活该，更多人则是感到一种莫名的恐慌。胡三赖死得实在太惨，症状也太像传说中的“毒症”。村里开始流传起各种说法：有的说是他挖矿触怒了山神，遭了报应；有的说是那矿洞本就是不祥之地，谁沾谁倒霉；还有的，则偷偷把目光投向了后山被封的矿洞，和林小溪这个曾经与胡三赖有过冲突、又会种“怪草”的孤女。

林小溪能感觉到，那些原本只是好奇或疏离的目光，渐渐多了几分畏惧和猜忌。她去溪边打水，原本聚在一起说话的妇人们会立刻停下话头，用一种复杂的眼神看着她，等她走远了，才又低声议论起来。

这种被孤立、被审视的感觉，比明刀明枪的威胁更让人难受。她知道，胡三赖的死，像一块投入水中的石头，激起的涟漪正在不断扩大，而她，正处在涟漪的中心。

下午，王大夫一脸疲惫地来到她院子外。

“二丫，”王大夫声音沙哑，带着浓重的倦意，“胡三赖的后事，村里正在操办。他无亲无故，那些平日厮混的，也没几个靠得住。他屋里……有些乱七八糟的东西，需要清理。你……可愿去帮把手？工钱没有，但收拾出来的破烂家什，若还有能用的，你可自行取走。”

林小溪愣了一下。让她去帮忙清理胡三赖的遗物？王大夫这是……什么意思？是单纯缺人手，还是想借此让她“接触”一下胡三赖的东西，撇清嫌疑？或者，是另一种试探？

她看着王大夫疲惫却清澈的眼睛，一时不知该如何回答。