林小溪对着他的背影，大声道了谢。汉子脚步顿了顿，没回头，摆了摆手。

有了河泥固根，新栽的“老虎刺”看起来稳当了不少。林小溪心里稍安。

夜里，她依旧不敢睡得太沉。把柴刀放在枕边，门口还顶了根粗木棍。或许是“老虎刺”起了作用，也或许是昨晚打草惊蛇，这一夜倒是平安无事。

接下来的两天，日子似乎又恢复了表面的平静。林小溪小心翼翼地照料着她的菜地、药材和鸡。白菜种株开始抽薹开花，黄灿灿一片，吸引了零星蜜蜂。她留了几棵最健壮的结籽，其余的花薹掐下来，焯水凉拌，又是一道菜。油菜全部拔掉后，空出的地被她重新翻整，施了肥，暂时空着，等想好种什么，或者开春再说。

薄荷和紫苏长势极好，她掐了不少嫩叶，一部分晒干留着，一部分新鲜的送去给王大夫和张婶子一些。王大夫回赠了一小包陈皮，张婶子则给了她一小罐自家做的豆瓣酱（虽然只有一点点，但弥足珍贵）。何婶子也送了她几个自家树上的干瘪柿子。

小小的交换网络，在无声中维系着，给她带来些许安全感和温暖。

瓦盆里的黑土依旧板结，毫无动静。她每天早晚都会去看一眼，浇水，但心里已经不太抱希望。或许真是系统坑人，或许种子已经“毒”死了。

这天下午，她正在院子里翻看那本《初级药草辨识图谱》，试图从中找到更多关于土壤和特殊植物的线索，忽然听到院墙外靠近后山的方向，传来一阵奇怪的声响。

像是重物拖拽，又夹杂着压抑的、野兽般的低吼和……鞭子抽打的声音？还有少年嘶哑的、不成调的嗬嗬声。

林小溪心里一紧，放下书册，蹑手蹑脚地走到院子靠近后山的那一侧，透过“老虎刺”的缝隙往外看。

只见不远处山坡下的荒地上，一个身材壮实、满脸横肉的中年男人，正挥着一根藤条，狠狠抽打着一个蜷缩在地上的少年。那少年穿着几乎不能蔽体的破烂单衣，身形瘦小，看年纪不过十二三岁，正拼命用手护着头脸，发出痛苦的、含糊的嗬嗬声，却说不出一句完整的话——是个哑巴。

那男人一边打，一边骂骂咧咧：“哑巴废物！拉个柴都拉不动！养你吃干饭的？！今天不把这些柴拖回去，看我不抽死你！”

少年面前散落着一捆比他整个人还粗的枯树枝，显然是他从山上拖下来的，此刻绳索似乎松了，柴散了一地。

林小溪认出那打人的男人，是村里有名的无赖兼酒鬼，姓胡，排行老三，人称胡三赖。早年娶过一房媳妇，被他打跑了，后来不知从哪弄来个哑巴少年，说是远房亲戚的孩子，送来给他当牛做马，其实就是个不花钱的奴隶。村里人对这事心知肚明，但胡三赖凶横，那哑巴又不会说话，没人愿意多管闲事。

鞭子抽在皮肉上的闷响和少年压抑的痛呼，让林小溪胃里一阵翻腾。她最看不惯这种欺辱弱小。

胡三赖打得兴起，又是一脚踹在少年腰上：“装死？！起来！”

少年痛苦地蜷缩了一下，试图爬起来，却又无力地跌坐回去。

林小溪咬了咬牙。她知道自己不该管，胡三赖比孙耀祖的家丁更混不吝，是真正的滚刀肉。可是……

她目光扫过院子，看到墙角堆着几块她平时用来压酸菜缸的鹅卵石，又看了看手里刚放下的药草图谱。一个念头冒了出来。

她迅速退回屋里，从酸菜缸里捞出一小块最酸最冲的酸菜，用树叶包好，又捡了两块鹅卵石，然后深吸一口气，重新走到篱笆边。

胡三赖还在骂骂咧咧，扬起藤条又要抽下。

林小溪看准时机，用尽力气，将一块鹅卵石朝着胡三赖脚边不远处的空地扔去！

“啪！”石头落地，发出不小的声响。

胡三赖吓了一跳，鞭子停在半空，警惕地转头看来：“谁？！”

林小溪从“老虎刺”后面露出半张脸，脸上没什么表情，只伸手指了指胡三赖脚下，又指了指自己院子方向，然后把手里的树叶包和另一块鹅卵石放在篱笆边显眼的位置，转身就回了屋，关上了门。

她这一系列动作很快，没说话，却带着一种莫名的镇定和……古怪。

胡三赖愣在原地，看了看脚边突然出现的石头，又看了看篱笆边那包东西和石头，心里有点发毛。这丫头最近邪性传闻不少，又会弄草药，刚才那一下……是警告？那包东西是啥？

他骂骂咧咧地走过去，用脚踢了踢那树叶包。树叶散开，露出里面气味冲鼻的酸菜。胡三赖嫌恶地皱了皱眉，又看了看那块普普通通的鹅卵石。

“装神弄鬼！”他啐了一口，但心里的狠劲到底被这莫名其妙的一出打消了些。再看那哑巴少年，已经勉强爬了起来，正瑟瑟发抖地看着他。

胡三赖觉得晦气，又踹了少年一脚：“算你走运！赶紧把柴捆好拖回去！慢了今晚别想吃饭！”说完，骂咧咧地自己先走了，似乎也不想在这“邪性”丫头院子附近多待。

少年忍着疼，艰难地把散落的柴火重新捆好，拖着沉重的柴捆，一步一挪地往回走。经过林小溪的篱笆时，他脚步停了一下，转过头，望向那紧闭的破木门。

那是一双异常清澈的眼睛，黑白分明，因为疼痛和恐惧而湿漉漉的，却干净得像山涧里的水。他看到了篱笆边那包散开的酸菜和石头，眼神里闪过一丝极微弱的、困惑的感激。

他张开嘴，似乎想发出什么声音，却只传出嘶哑的气流。他对着门的方向，笨拙地、几乎看不见幅度地，点了点头。然后，继续拖着柴捆，艰难地消失在土路尽头。

林小溪透过门缝，看着少年消失的背影，心里沉甸甸的。

这世道，艰难的人太多了。她能帮的，也不过是扔块石头，给包酸菜，吓退一时。

她回到屋里，看着自己尚且温饱难稳的处境，第一次如此清晰地认识到，想要真正立足，光会种地、有点草药知识，还远远不够。她需要更多的力量，更多的……依仗。

无论是应对孙耀祖的阴谋，还是在这弱肉强食的乡间活下去，甚至……有余力帮一帮像招娣、像这哑巴少年一样的人。

她的目光，再次落在那盆毫无动静的黑土上。

又移向院子里生机盎然的菜地和药材。

最后，停留在那本摊开的《初级药草辨识图谱》上。

路还很长。但每一步，都得自己踏踏实实地走下去。

夜色再次降临。林小溪吹熄油灯，躺在床上。院子里很安静，只有风吹过“老虎刺”发出的细微沙沙声。

远处，不知谁家的狗叫了几声，很快又平息。

长夜漫漫，但至少今夜，她的篱笆内，是安全的。