赈灾队伍行进到第七日，已入江州地界。

连日暴雨虽停，但官道泥泞不堪，车队行进缓慢。叶轻竹骑马走在队伍中段，目光不时扫过两侧山林——那些被洪水冲刷过的山体裸露着狰狞的黄土，偶尔可见半掩在泥浆中的屋梁残骸。

“再有半日就到江州城了。”齐文镜策马靠过来，压低声音，“收到消息，城里灾民已过三万，粮仓却被当地豪族把控，只肯每日施薄粥一餐。”

叶轻竹握紧缰绳：“官府不管？”

“江州知府姓赵，是户部尚书赵德全的堂侄。”齐文镜笑容里带着冷意，“你说呢？”

正说话间，前方传来骚动。

几个衣衫褴褛的妇人拦在路中，跪地哭喊：“求老爷们给口吃的！孩子已经三天没吃……”

护卫头领厉声呵斥：“滚开！赈灾粮要统一发放，岂是你们能拦的？”

他扬起马鞭就要抽下。

“住手。”

叶轻竹的声音不高，却让头领动作一顿。她策马上前，从马鞍袋中取出自己随身携带的干粮，递给为首的妇人：“先给孩子吃。进城后会有粥棚。”

妇人千恩万谢地退开。

齐文镜看着她，欲言又止。这些日子相处，他越来越看不懂这个从书院出来的女子——明明剑法凌厉，杀伐果断，却又时常在这些“小事”上心软。

队伍继续前行。

午后，车队在一处竹林边休整。这片竹林生得奇异，竹竿通体呈淡紫色，竹叶却翠绿欲滴，风吹过时沙沙作响，如千万细语。

叶轻竹独自走进竹林深处。

她需要静一静。连日的景象冲击着她——那些麻木的眼睛、溃烂的伤口、还有官员们虚伪的嘴脸。她握剑的手从未如此沉重。

就在她走到竹林中央一片空地时——

竹叶无风自动。

一道白影如幻象般从竹梢飘落，衣袂翻飞如鹤翼，落地时无声无息。

柳潇湘。

她依旧一身素白劲装，长发以木簪绾起，腰间悬着那柄漆黑的墨羽剑。只是这一次，她脸上没有洗剑坪上的那种疏离的审视，而是一种……近乎灼热的光芒。

“叶师妹。”她开口，声音清冷依旧，却多了些别的意味，“这些日子，跟着那些男人东奔西走，可救了几个人？”

叶轻竹握剑的手缓缓收紧：“柳师姐为何在此？”

“路过。”柳潇湘向前一步，浅灰色的眸子锁定她，“听说你在赈灾，来看看。看看寒山老人选中的传人，是如何给这个腐朽的王朝当走狗的。”

话语如刀。

叶轻竹眼神一冷：“我救的是灾民，不是王朝。”

“有区别吗？”柳潇湘轻笑，那笑意未达眼底，“你救活一个，他们就会多一个可供剥削的奴隶。你修好堤坝，他们就能多收几年赋税。你以为你在行善？不，你只是在帮这个吃人的制度续命。”

话音未落，她动了。

没有拔剑，只是并指如剑，直刺叶轻竹咽喉！

这一指快如闪电，指尖凝聚的剑气竟让周围竹叶瞬间结霜。

叶轻竹急退，碎雪剑出鞘半寸格挡——

“叮！”

指剑点在剑鞘上，发出金铁交鸣之声。叶轻竹被震得连退三步，右肩旧伤隐隐作痛。

“拔剑。”柳潇湘收指负手，“让我看看，这一个月来你可有长进。”

叶轻竹深吸一口气，缓缓拔剑。

碎雪剑在竹影中泛起淡青光晕，剑身上的裂纹似乎又多了一道——是上次与柳潇湘对战后留下的。

“请师姐指教。”

剑光起。

叶轻竹率先出招。她知道与柳潇湘对战绝不能被动防守，必须以攻代守，抢占先机。寒山十九剑第七式“雪落无声”，剑势轻灵飘忽，剑尖颤动如雪花纷飞，封住柳潇湘周身七处大穴。

柳潇湘眼中闪过一丝赞许，却依然未拔剑。

她只是踏步、侧身、旋腕，以掌为剑，掌缘带起凌厉气劲，竟硬生生切入叶轻竹的剑网之中。每一掌都精准地拍在碎雪剑力道最薄弱处，震得叶轻竹虎口发麻。

十招过后，叶轻竹剑势已乱。

“就这点本事？”柳潇湘忽然变招，一掌拍在碎雪剑脊上。

“铛——！”

叶轻竹连人带剑被震飞，后背撞上一株紫竹。竹子剧烈摇晃，竹叶如雨落下。

她以剑拄地，才勉强站稳，喉头一甜，硬生生将鲜血咽下。

柳潇湘终于拔剑。

墨羽剑出鞘的刹那，整片竹林的温度骤降。那些翠绿的竹叶以肉眼可见的速度蒙上白霜，仿佛瞬间从盛夏步入严冬。

“你师父寒山老人，当年也是惊才绝艳。”柳潇湘横剑于身前，剑身漆黑，吸收着周围所有的光，“可他毕生所求，不过是‘忠君报国’四字。结果呢？被贬黜出京，郁郁而终。”

她向前一步，剑尖指向叶轻竹：“你这般剑法，这般心性，却要为那些昏聩男人卖命，可惜了。”

叶轻竹擦去嘴角血丝，站直身体：“师姐今日来，不止是为了试剑吧？”

“聪明。”柳潇湘收剑，但剑气未散，“我问你，这一路所见，月朝男子视女子如何？”

问题突如其来。

叶轻竹脑海中闪过许多画面：灾民队伍里，妇孺总是排在最后；分发粮食时，男人总要先抢；甚至有官员公然说“女人饿死几个不妨事，劳力不能少”……

“如草芥。”她低声说。

“不止是草芥。”柳潇湘的声音陡然转冷，“是工具，是货物，是可以随意买卖、丢弃、践踏的东西。朝堂之上无女官，军营之中无女将，就连江湖门派，也视女子为附庸。”

她走近，浅灰色的眸子如寒冰：“但这一切，本不该如此。”

竹叶在她周身无风自动。

“八百年前，九州曾有女帝临朝，天下女子皆可读书习武，出入朝堂。那时节，女子掌兵权，治郡县，研学术，创武学。”柳潇湘的眼中燃烧着某种炽热的光，“那才是盛世。”

叶轻竹心中震动。女帝传说她听过，但一直以为是民间戏言。