晨光熹微，白鹿书院的议事堂内气氛凝重。
长案上摊着一卷加急文书，墨迹已干，但字字如刀：
“江南三城——临江、清水、桐庐，七日来爆发怪病，百姓昼眠夜不醒，医者束手。至今已逾千人染病，死者十七。地方官初报朝廷，东宫批复：疫病蔓延，恐扰圣听，暂封消息，待查明再奏。”
齐文镜站在案前，指尖压在“死者十七”四字上，指节泛白：“太子这是要等死人过百，才肯让朝廷知道。”
堂内坐着七八位书院师长，最上首的是一位白发老妪——书院当代掌院，裴静之。她闭目良久，才缓缓开口：“书院规矩，不涉朝政。但若见死不救，便失了立院根本。”
“学生愿往。”清朗的声音从门口传来。
众人转头，只见洛倾辞一袭青衫立于晨光中，肩上背着药箱，神色平静：“我略通医理，可前往查明病因，配制解药。”
裴静之睁开眼：“你可知此去凶险？若真是疫病，你可能会染上。若是人为……更是危险。”
“医者本分。”洛倾辞只答四字。
就在这时，另一个声音响起：
“我陪他去。”
叶轻竹从洛倾辞身后走出，碎雪剑悬在腰间，肩伤未愈，脊背却挺得笔直：“我护他周全。”
议事堂内一片寂静。
齐文镜皱眉：“叶姑娘，你的伤……”
“已无大碍。”叶轻竹看向洛倾辞，“洛大夫的医术，我信得过。”
洛倾辞侧目看她，眼底掠过一丝极浅的波动，但很快恢复平静。
裴静之沉吟片刻，终于点头：“好。但切记——此行只救民，不涉党争。若查明是人为，也莫要逞强，速回书院商议。”
“是。”
“是。”
——
傍晚，药庐。
洛倾辞正在整理药材，将数十种药草分门别类装入药箱的暗格。他的动作极快，指尖如穿花蝴蝶，每种药材只需一瞥便能准确抓取分量。
叶轻竹靠在门框上看着，忽然问：“你早就准备好要去了？”
“三日前收到飞鸽传书时，便开始备药。”洛倾辞头也不抬，“江南气候湿热，若真是疫病，无非瘴疠、时毒、虫蛊三类。这些药材，够应对大多数情况。”
“若不是疫病呢？”
洛倾辞的手顿了顿。
烛光下，他的侧脸被镀上一层暖色，但眼神却冷了几分：“那就要看，是什么人，为了什么目的，让上千百姓‘昏睡不醒’了。”
他合上药箱，转身看向叶轻竹：“你的剑，还能用吗？”
叶轻竹右手按在剑柄上，缓缓抽出三寸。
剑光清冽，映着她坚定的眼睛：“护你足够。”
洛倾辞看了她片刻，忽然从药柜深处取出一个小巧的皮囊，递给她：“贴身带着。”
叶轻竹接过，皮囊很轻，里面装着七八个小瓷瓶，瓶身贴着蝇头小楷：“避瘴丸”“清心散”“止血膏”……
“这是……”
“若遇危险，我不一定来得及救你。”洛倾辞的声音很平静，“这些药，能让你多撑一刻。”
叶轻竹握着皮囊，掌心传来温热的触感——是他指尖残留的温度。
“谢谢。”
“不必。”洛倾辞转身继续整理，“明日辰时出发，马车已备好。你早些休息。”
叶轻竹走出药庐，在竹林小径上遇见齐文镜。
他提着灯笼，显然已等了一会儿：“叶姑娘，借一步说话。”
两人走到竹林深处，齐文镜才压低声音道：“江南之事，绝非表面简单。我收到密报，三日前，有京城贵人的马车悄悄进入临江城。”
“什么人？”
“不知。但马车上有宫禁纹样，且护卫皆佩东宫腰牌。”
叶轻竹心头一凛：“太子的人？”
“未必。”齐文镜摇头，“也可能是……借太子之名行事之人。江南是鱼米之乡，盐铁重镇，此时出事，朝中必定震动。”
他顿了顿，神色郑重：“叶姑娘，此去千万小心。洛师兄他……有些事不便明言，但你只需记住——他若让你走，你立刻走，莫回头。”
叶轻竹沉默片刻：“齐兄似乎知道很多。”
“知道得多，有时并非好事。”齐文镜苦笑，“我只盼你们平安归来。”
他说完，躬身一礼，提着灯笼隐入竹林深处。
叶轻竹站在原地，夜风吹过，竹叶沙沙作响。
她握紧了腰间的碎雪剑，又摸了摸怀中的药囊。
山雨欲来。
---
翌日辰时，山门。
一辆青布马车停在石阶前，拉车的是一匹老马，看起来温顺沉稳。驾车的是个哑巴老仆，书院的人都叫他“哑叔”，据说已在书院三十年。
洛倾辞将药箱搬上车厢，自己坐了进来。车厢不大，但收拾得很干净，靠窗处固定着一个小药柜，方便随时取用。
叶轻竹翻身上马——是齐文镜为她准备的枣红马，四肢修长，一看就是良驹。
“你的伤不宜长途骑马。”洛倾辞从车窗探出，“进车厢来。”
“我骑马护卫更方便。”
“若遇袭击，你在马上是活靶子。”洛倾辞语气平淡，“进来。”
叶轻竹犹豫片刻，终于下马，将缰绳系在车后，钻进车厢。
车厢内顿时显得有些拥挤。
两人面对面坐着，膝盖几乎相触。叶轻竹不自在地往窗边挪了挪，洛倾辞却已低头翻开一本医书，仿佛并未察觉。
马车缓缓启动，驶下山道。
晨雾渐散，白鹿山在身后越来越远，最终隐入云海之中。
这是叶轻竹十年来第一次离开北方。
窗外的景色从陡峭山峦渐变为平缓丘陵，又从丘陵变为一望无际的稻田。江南水乡的风扑面而来，湿润，温热，带着稻花和泥土的气息。
她看着窗外，洛倾辞看着医书。
车厢内只有车轮碾过官道的单调声响，和偶尔翻动书页的沙沙声。
不知过了多久，洛倾辞忽然开口：“你对江南了解多少？”
叶轻竹回过神来：“只知是鱼米之乡，富庶之地。”
“也是权力争夺之地。”洛倾辞合上医书，“盐税、漕运、丝织——这三样撑起了月朝半壁国库。谁掌控江南，谁就扼住了朝廷的咽喉。”
他看向窗外飞掠而过的稻田，眼神幽深：
“所以这里的‘怪病’，绝不会只是天灾。”
——
晌午，马车在路边的茶棚停下。
哑叔去喂马，叶轻竹和洛倾辞在茶棚里稍作休息。茶棚简陋，只卖粗茶和馒头，但此时却坐满了人——大多是拖家带口往北走的难民。
“听说了吗？临江城已经封了，只许出不许进！”
“我表哥一家还在里头，说是睡下去就醒不来，官府把人抬到城西的棚子里，任其自生自灭……”
“作孽啊！我家二丫才八岁，现在天天昏睡，喂粥都喂不进去……”
议论声传入耳中，叶轻竹握紧了茶杯。
洛倾辞起身，走到一个抱着孩子的妇人面前，温声问：“大嫂，孩子病了？”
妇人怀中的小女孩约莫五六岁，双目紧闭，脸色潮红，呼吸微弱。
“是、是啊……”妇人眼圈通红，“从三天前开始昏睡，怎么叫都不醒。我们想去京城求医，可盘缠不够，走到这里就……”
洛倾辞伸手搭脉，片刻后，眉头微蹙。
“不是疫病。”他低声对叶轻竹说，“脉象平稳，并无热毒迹象，倒像是……中了迷药。”
他取出银针，在小女孩指尖轻轻一刺，挤出一滴血。
血珠呈淡粉色，在阳光下泛着诡异的微光。
“醉梦散。”洛倾辞的声音冷了下来，“这是宫廷禁药，用量大会致人长眠不醒，形同假死。”
叶轻竹心头一震：“宫里流出来的？”
“未必。”洛倾辞收起银针，“但制药之人，必定精通宫廷秘方。”
他取出一粒药丸递给妇人：“温水化开，喂她服下，半个时辰内会醒。醒来后多喝水，三日内莫食荤腥。”
妇人千恩万谢，洛倾辞却已转身回到座位。
“看来我们猜对了。”叶轻竹压低声音，“是人为。”
“而且是高手。”洛倾辞望着南方的天空，“醉梦散配方复杂，其中三味药材只有宫中药库才有。能弄到这些，还能在江南三城同时下毒……此人势力不小。”
“会是太子吗？”
“太子若有这心思，就不会压消息。”洛倾辞摇头，“他想瞒住此事，说明他不知情，或者……他也被蒙在鼓里。”
茶棚外忽然传来喧哗声。
两人转头望去，只见几个彪形大汉堵在路口，为首的是个满脸横肉的疤脸汉子，腰佩砍刀，正冲着难民们吆喝：
“都听好了！奉县令大人令，为防止疫病北传，凡南下者需缴‘防疫税’！一人一两银子，交钱放行，不交——就给老子滚回去！”
---
疤脸汉子自称“胡三爷”，是本地县衙捕快的表亲，领着七八个地痞，把守着南下的必经之路。
难民们本就囊中羞涩，此刻更是叫苦连天。一个老汉颤巍巍跪下：“三爷，行行好，我一家五口就剩三钱银子，还要给孩子治病……”