白鹿书院的山门，比叶轻竹想象中更简朴。

没有巍峨石狮，没有朱漆铜钉，只有两棵千年古柏相对而立，枝桠在空中交错成天然门拱，苍青的树皮皲裂如岁月掌纹。树下立一青石碑，碑文斑驳，字迹瘦硬如铁：

“入此门者，不问前尘；

出此门者，莫念归途。”

晨雾未散，十六个字在湿润的空气里微微晕开，仿佛墨迹未干。叶轻竹指尖轻抚过冰凉的碑面，触到一道极深的剑痕——不知是何年何月、何人何事留下的印记。

齐文镜停步于此，转身拱手，青衫被山风吹得簌簌：“我只能送到这里。接下来的路，需姑娘自己走。”

他目光里有些复杂的东西，像是惋惜，又像是提醒。叶轻竹点头，目光越过山门，望向那条蜿蜒没入云雾的青石阶。石阶被露水浸成深赭色，缝隙里生着茸茸青苔，偶尔有早起的松鼠跃过，抖落竹叶上积蓄的夜露。

石阶尽头隐在乳白色的雾霭中，只隐约露出一角飞檐——黑瓦如鸦羽，檐下悬着一枚小小的铜铃，随风送来极淡、极清冽的叮咚声。

“剑圣传人在何处试剑？”

“登九百九十九级台阶，至‘洗剑坪’。”齐文镜指向云雾深处，袖口滑落一截，“柳师姐此刻应在那里等你。记住——”

他顿了顿，喉结微动，神色郑重如临深潭：

“接满十招不退，便可留在书院。但若中途认输、重伤、或跌落洗剑坪外……便算失败。”他压低声音，“失败者，须即刻下山，书院不再庇护。”

“我明白。”叶轻竹按了按右肩。麻布包扎下的伤口经一夜颠簸，表面血已凝住，但深处那股阴寒的痛楚仍在盘踞，像有细小的冰碴在骨缝里缓缓摩擦，每一次呼吸都牵扯着那片钝痛。

“还有，”齐文镜的声音压得更低，几乎融入风过竹梢的沙沙声里，“柳师姐的剑……很快。你若撑不住，不必硬扛，认输不丢人。”

叶轻竹笑了笑，没答话，转身迈步踏上第一级石阶。

石面冰凉透过薄薄的鞋底。

认输？

十年前那个雪夜，父亲将她推入地窖、合上木板时没说认输；三年前师父寒山老人躺在草庐竹席上，气若游丝却仍将剑柄塞进她掌心时没说认输；三个月前她独闯县衙，剑尖挑开贪官绶带、身后倒着七名家丁时，更没想过认输。

山雾渐浓。

九百九十九级台阶，她一级一级往上走。脚步起初轻捷，逐渐沉缓。露水打湿了她的鬓发，细密水珠凝在睫毛上，看出去的世界一片朦胧的苍青。石阶两侧是接天的竹林，新竹翠嫩如碧玉，老竹沉郁如墨剑，风过时掀起层层叠叠的涛声。偶尔有白鹿从林间探头，鹿角莹白如初雪，眼眸清亮如寒潭，好奇地打量这个鬓发凌乱、肩染血痕的陌生访客。

走到第三百级时，她听见了水声。

一道极细的山泉从石缝中涌出，沿人工开凿的竹槽潺潺流下，水色清可见底，泉底白石圆润如玉。叶轻竹蹲身掬了一捧，泉水冷得扎手，入口却甘冽异常。她以水润了润干裂的嘴唇，继续向上。

走到第五百级时，右肩的隐痛开始变得鲜明。不是尖锐的刺痛，而是某种沉甸甸的、带着寒意的钝感，像有块冰渐渐融进血肉里，寒气顺着经络往下爬。她换左手按住伤口，指腹感觉到布料下微微的潮湿——怕是又渗血了。

走到第七百级时，额头渗出细密的冷汗。呼吸开始发重，白气在眼前一团团散开。石阶在此处变得陡峭，近乎垂直，需用手扶着一侧湿滑的岩壁才能借力。她停下喘息，回头望去——来路已完全隐没在云雾之下，仿佛走过的只是一场梦。上方仍有雾气缭绕，但铜铃的声音清晰了些，叮咚，叮咚，不疾不徐，像是某种心跳。

走到第九百级时，她抬袖擦了把额角的汗与雾水，忽然察觉风变了。

不再是轻柔的山风，而是某种开阔处特有的、带着寒意与劲道的流动。她抬头，看见前方云雾如帘幕般被无形的手向两侧掀开——

一片巨大的、浑然的石坪豁然出现在眼前。

洗剑坪。

坪面由整块青灰色山岩劈削而成，平坦如镜，却布满纵横交错的刻痕——深深浅浅，长长短短，有些凌厉如闪电，有些圆融如弧月，皆是经年累月的剑痕。石坪边缘没有任何栏杆，直接截断为万丈悬崖，云海在脚下翻涌，时而露出下方深不见底的幽谷。远处群山如黛，朝阳正从云隙间迸出第一缕金红，将半片天空染成琥珀色。

而坪中央，立着一个人。

那人背对着她，一身素白劲装，身形挺拔如崖上孤松。长发以一根简单的木簪束起，几缕散碎的发丝在风中微微飘动。她手中无剑，只是负手而立，望着云海日出，仿佛已在此站了一夜，又仿佛站了千年。

叶轻竹踏上最后一级台阶。