荆州的盛夏，热得连风都带着黏稠的水汽。

驴车缓缓驶入荆州府城城郊时，已是七月下旬，四人离开月湾村已有一个多月。

林溪远掀开车帘，热浪扑面而来。

道路两旁荷塘连绵，粉白荷花在烈日下开得正盛，荷叶大如伞盖，在微风中轻轻摇曳。

这般景色北地不可见，但此刻谁也无心欣赏。

阿愚在他怀里不安地扭动，小脸通红。孩子从前天开始发热，虽然喂了草药，但连日赶路的疲惫加上暑热，病情反反复复。

林溪远不大的脸，如今下巴更尖了，原本合身的衣衫显得宽大。阿拙也是强撑着精神，整个人消减了许多，脸上也都是疲惫。

沈知还牵着驴走在车旁，背脊依旧挺直，但细看之下，他的唇边起了干皮，晒黑的脸上也有掩饰不住的倦色。这一路从芰州入荆州，山路崎岖，又逢雨季，走得比预计更慢更艰难。

“前面有处市集，我去打听哪里可以租个带院子的房屋。”沈知还停下脚步，回头看了眼车内的林溪远，“你带孩子在阴凉处等着。”

林溪远点点头，抱着阿愚下车，找了棵大柳树坐下。阿拙懂事地拿着蒲扇给弟弟扇风，虽然他自己也热得额头冒汗。

市集不大，但正值午后，依然有不少摊贩。沈知还的目光快速扫过，卖菜的、卖伞的、卖竹编的，还有几个小吃摊。他在一个卖凉茶的老丈摊前停下，要了碗茶，顺便打听。

“租院子？”老丈打量着这个外乡人，“客官要租多久？”

“一月左右。”沈知还接过茶碗，“孩子病了，需要休整。”

老丈点点头，指向西边：“沿着这条路走，过两个巷口，有户姓周的人家，他家有闲置的小院出租。周婆婆人厚道，价钱也公道。”

沈知还道了谢，付了茶钱，又买了些时令瓜果。回到槐树下时，林溪远正用湿布给阿愚擦额头。

“找到了，离这不远。”沈知还简要说，“能走吗？还是我背阿愚？”

“能走。”林溪远抱起孩子，虽然手臂有些发颤，但眼神坚定。

小院确实如老丈所说，干净整洁。

周婆婆是个慈眉善目的老太太，见他们带着生病的孩子，不仅爽快地以低价租了院子，还热心地说可以去请相熟的郎中。

“这大热天的，孩子最是受不住。”周婆婆领着他们看房，“院里那口井水甜，厨房用具都是全的。后院还有棵桂花树，八月就该开了。”

院子不大，但足够四人居住。正房两间，一间作卧房，一间作堂屋。东厢是厨房，西厢可以堆放杂物。最难得的是院子里有葡萄架，架下阴凉，正好避暑。

安顿下来后，沈知还立刻去请了郎中。老郎中诊脉后说是暑热夹湿，加上旅途劳顿，需静养调理。开了方子，嘱咐多喝水，饮食清淡。

送走郎中，四人终于能在安定的屋檐下喘口气。林溪远在厨房熬药，沈知还则打了井水，让孩子们擦洗。

清凉的井水洗去一身汗腻，连空气都似乎变得清爽了些。

夜里，阿愚的烧终于退了。沈知还守在床边，看着孩子安稳的睡颜，紧绷了一个多月的神经终于放松下来，疲倦如潮水般涌来。他趴在床边，不知不觉睡着了。

醒来时天已微亮，身上盖着薄毯。厨房传来轻微的声响，沈知还起身去看，发现林溪远正在生火煮粥。

“怎么不多睡会儿？”沈知还揉了揉眼睛。

“习惯了。”林溪远往灶里添了根柴，“你再睡会儿，粥好了叫你。”

沈知还摇摇头，走到井边打水洗脸。清凉的井水让他彻底清醒，看着晨曦中的小院，忽然有种恍如隔世的感觉，这一个多月的奔波，竟像是上辈子的事了。

早饭后，沈知还拿出这一路积攒的兔皮。大小十几张，都已硝制过，毛色光亮。

“我去市集把这些卖了，换些钱。”他说，“你照顾孩子，需要买什么写个单子。”

林溪远想了想：“买些米面，还有藕。我看见荷塘里的藕应该嫩了，可以做藕汤，清热补气。”

沈知还点点头，接过清单出门了。

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汉阳的市集比之前路过的地方都热闹。沈知还在皮货摊前询问价格，摊主是个精明的中年人，仔细检查了兔皮的成色。

“硝得不错，皮毛完整。”摊主摸着胡子，“这些我都要了，给你二两银子，如何？”

沈知还对这个价格心里有数，点点头。交易完成后，他没有立刻离开，而是在市集里转了一圈，按清单买了米面粮油，又特意挑了几节肥嫩的鲜藕。

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小院安顿下来的第三天，阿愚的烧终于完全退了。孩子恢复了精神，在院子里追着蝴蝶跑，小脸又有了红润。

这天清晨，林溪远起了个大早，准备正式开始做糖藕生意。荆州这个时节，正是收藕的时候。

邻居周婆婆她侄子就有荷塘，林溪远同她定了许多，昨日便送来了，专挑的中段，粗细均匀。

厨房里，林溪远将藕洗净，放在砧板上。这些藕节果然肥嫩，表皮还带着塘泥的湿润气息。他取出一把薄刃小刀，在藕节一端约两指处切开，切下的部分像个小盖子——这是他从浔阳老家学来的手艺，切下的盖子要完整，不能破，这样灌糯米时才不会漏。

旁边大碗里泡着昨夜就浸下的糯米，粒粒饱满，吸饱了水，白得莹润。

林溪远用竹筷小心地将糯米灌进藕孔里，这是个需要耐心的活——不能灌太满，因为糯米煮熟后会膨胀；也不能太松，否则切时容易散。他灌一会儿就用筷子捅一捅，确保每个孔都填得均匀。

沈知还晨练回来，就看见晨光从厨房的窗格斜斜照入，在林溪远低垂的侧脸上投下温柔的光影。

他专注地握着藕节，睫毛在眼下投出小小的扇形阴影，手指因为沾了糯米而泛着晶莹的光。那双灵巧的手，让沈知还移不开视线。