石埭县衙，后宅书房。

烛火通明，将迟晏略显疲惫却依旧锐利的面容映在窗纸上。已是深夜，他却毫无睡意，面前摊开的不是公文，而是数份刚刚收到的密信。

一封来自府城，是钦差李崇的亲笔。信中详细告知了吴良密室遇袭、证据被劫却又意外获得“鬼面火焰令”，以及据此推断出的、横跨江淮与西南的庞大“火焰”私利网络。李崇严令迟晏在石埭加紧戒备，深挖胡三爷及“火焰”网络在本地残余势力，并设法寻找可能南逃的吴良。

另一封密信，则来自京城周继善的隐秘渠道，内容更令迟晏心惊。信中提及，皇帝已下旨软禁严松、周汝霖、王墉等严党核心，朝中清洗风暴已起。更关键的是，周继善隐约得知，锦衣卫似乎在京郊有所行动，可能与追查“火焰”网络京城据点及一名“关键证人”有关。他提醒迟晏，京城剧变必然引发江淮余孽疯狂反扑，务必万分小心，同时可借此机会，对石埭本地与严党、吴良有牵连的势力施加强大压力，迫其自乱阵脚或主动投诚。

还有一封，是严书吏从码头眼线处获得的最新线报：有人在青弋江下游的“老鹳嘴”渡口，疑似见过一个形貌与胡三爷有六七分相似的中年男子，搭乘一条不起眼的渔船往下游去了，同行的还有两个精悍的陌生汉子，像是护卫。

胡三爷果然走的是水路！而且很可能已离开池州府地界，往下游江州、乃至更远的江淮腹地逃窜。

迟晏的手指在地图上“老鹳嘴”的位置重重一点。必须立刻追查！胡三爷是串联石埭、池州与上游网络的关键活口，绝不能让他逃脱！

他正要唤人，书房门被轻轻敲响。

“进来。”

张虎推门而入，脸色带着一丝兴奋和凝重：“大人，有发现了！”

“哦？什么发现？”迟晏精神一振。

“按照大人吩咐，对县城内所有与胡三爷、顺昌货栈有过密切往来，且在胡三爷潜逃后行迹可疑的商铺、住户进行暗查。重点排查了胡三爷一个姘头，城西‘胭脂巷’的暗娼翠红的家。”张虎压低声音，“这翠红在胡三爷失踪后，表现得过于‘平静’，既未如其他相好般惊慌失措或搬离，也未去府衙喊冤，只是闭门不出。我们的人暗中监视多日，发现她每隔两三日，便会在夜深人静时，悄悄将一小包东西埋在后院墙角的老桂花树下。”

“今夜我们趁其不备，秘密挖开了那处。”张虎从怀中掏出一个用油布包裹的严实的小包袱，放在迟晏面前，“里面是这个。”

迟晏解开油布，里面是几封书信、一个巴掌大的硬皮账本，以及几块形状不规则、灰白色、质地坚硬的……石块？

他先拿起那几封信。信纸普通，字迹潦草，内容多用暗语，但结合之前掌握的线索，迟晏很快辨读出，这是胡三爷与上游某个代号为“渠首”的人物的通信，时间跨度近一年。信中提及“北边来货”、“老价钱”、“新路安全”、“打点已妥”等，显然是关于私盐运输、定价、路线及贿赂事宜。其中一封信末尾，还画着一个简略的火焰标记。

再看那账本，记录更为详细，是顺昌货栈暗账的一部分，记录了与“渠首”方面的多次“货款”交割，数额巨大，且标注了部分银钱的去向，如“孝敬府尊”、“打点漕司”、“京中开销”等，其中“京中开销”一项，多次出现“严府”、“周府”字样，虽未写全名，但指向已极为明显！

最让迟晏瞳孔收缩的，是那几块灰白色的石块。他拿起一块，入手颇沉，表面粗糙，带有明显的结晶纹理，凑近鼻尖，能闻到一股淡淡的、独特的咸涩气味。

“这是……盐石？”迟晏看向张虎。

张虎点头，眼中闪着光：“陈郎中验看过，说是未经彻底提纯的粗盐矿石，品质颇高，并非沿海所出的海盐，更像是……矿盐！而且，他说这矿石的成色和夹杂的微量矿物，与他以前游历时在西南某些地方见过的盐矿颇为相似！”