迟晏的判断很快得到了部分验证。

张虎带人近乎梳篦般地排查青浦镇及周边，虽然未能直接锁定可疑的外来投宿者，却在镇子西头一个独居的跛脚篾匠处，发现了一丝不寻常。这篾匠手艺尚可，平日深居简出，与邻里交往不多。据其邻居回忆，命案发生前两日，曾有个面生的货郎在篾匠家附近转悠，似乎还进去过，时间不长。邻居当时没在意，只记得那货郎身形颇高，走路有点外八字。

“货郎？”张虎立刻警觉，这与之前县学事件中那个兜售劣质豆酱的“货郎”特征有相似之处，都是突然出现、完成特定任务后消失。他立刻秘密拘传了篾匠。

起初，篾匠咬定只是那货郎来卖些针头线脑，自己买了点，并无其他。但在张虎出示了从篾匠家角落搜出的、与货郎所售针线档次不符的几枚崭新铜钱，以及邻居关于货郎进出时间的指证后，篾匠的心理防线崩溃了。

他哭诉道，那货郎并非真来卖货，而是给了他一些钱，让他留意镇上这几日的动静，尤其是关于县衙修路、收山货的议论，以及有没有外来生面孔打听县里的事。货郎承诺，事后还有酬劳。至于货郎的来历、目的，篾匠一概不知，只隐约听货郎提过一句，说是“东家想知道石埭的民情到底咋样”。

这条线索，虽然依旧未能指向具体主使，却证实了青浦镇确有外部势力的眼线在活动，且其任务就是搜集“民情”，很可能为后续行动提供情报。

几乎同时，周大山那边的“民情观察员”也带来了有价值的信息。一名观察员在青浦镇附近山村走访时，听一个老猎户提起，命案发生前一天傍晚，他在镇子后山打柴，曾看见两个陌生汉子从一条很少有人走的小路下山，行色匆匆，其中一人肩上似乎扛着个不大的包袱。老猎户当时觉得奇怪，因为那条小路通常只有采药人或猎户才走，且那两人穿着不像山里人。

张虎立刻带人沿那条小路勘查，在半山腰一处背风的岩石后，发现了有人短暂停留的痕迹——几处杂乱的脚印，一些新鲜的食物残渣，还有一个被掩埋但未完全埋好的火堆灰烬，灰烬中检出未燃尽的劣质烟草碎末。这与老猎户的描述吻合。

更重要的是，在灰烬旁，张虎发现了一小截被丢弃的、用来捆绑东西的麻绳，绳结打法颇为特殊，不是本地常用的样式，倒像是……水手或常年跑船之人惯用的“渔人结”。

“码头！”张虎立刻联想到严书吏之前提到的、那个对几艘可疑篷船格外留意的帮闲，以及那几艘频繁往来却货少的篷船。难道凶手是通过水路来到青浦附近，再走山路潜入镇子？作案后原路返回？

严书吏对内部可疑人员的监控也有突破。那个户房老吏，近日与县城一家小当铺的掌柜走动频繁。经查，那当铺掌柜有个远房侄子，就在码头其中一艘可疑篷船上当船工。而码头那个帮闲，则被发现曾偷偷塞给一个新来的巡检衙役一小块碎银，试图打听那几艘船每次靠岸卸货的详细时间和交接人。

所有线索，如同散落的珠子，开始被一根无形的线隐隐串联起来：外部眼线搜集青浦民情——可疑人员通过后山小路潜入——命案发生——凶手可能通过水路转移或接应——县衙内部有胥吏、帮闲与码头可疑船只存在联系，并试图打探消息、制造恐慌。

虽然依旧缺乏直接证据将命案与幕后主使挂钩，但一条从外部渗透到内部、从情报搜集到暴力实施、再到事后转移和内部策应的行动链条，已隐约浮现出其狰狞的轮廓。

对手的缜密与狠辣，让迟晏也感到一丝寒意。这绝不仅仅是地方残余势力的反扑，而是有组织、有预谋、分工明确的系统性攻击。

“大人，现在基本可以断定，青浦命案是外部势力勾结内部眼线所为，目的是构陷于您。”严书吏汇总情况后禀报，“码头那几艘篷船极可能是他们往来运输人员、传递消息甚至转移凶手的工具。是否立刻收网，查封船只，抓捕相关可疑人员？”

张虎也摩拳擦掌：“只要拿下船上的人，严加审讯，不怕问不出主谋！”

迟晏却摇了摇头，神色异常凝重：“不，暂时不要动码头。”