“陛下圣明。”三位大臣齐声道，心中各有思量。

然而，御前讨论的尘埃尚未落定，一场因石埭剧变而起的更大风波，已在京城某些隐秘的角落酝酿发酵。

城南，一处门庭深邃、外表并不显赫的府邸后园书房内。室内陈设古朴雅致，却透着不容置疑的权势气息。一位身着常服、面白微须、年约五旬的中年男子，正负手立于窗前，望着庭院中几株珍贵的兰花，眼神却冰冷无温。

他身后，躬身立着一位师爷模样的清瘦文士，以及一位从江淮连夜赶来的心腹管事。

“废物！一群废物！”中年男子忽然开口，声音不高，却带着渗人的寒意，“乔永年蠢如猪狗！冯简志大才疏！闵德昌更是废物中的废物！经营几十年，被一个乳臭未干的毛头小子，几个月就连锅端了！连儿子都赔了进去，死无全尸！”

他猛地转身，目光如刀锋般扫过两人：“还有吴有德！他这个池州知府是干什么吃的？就在眼皮子底下，让人把石埭掀了个底朝天，事前毫无警觉，事后束手无策！朝廷养这样的废物何用？！”

师爷与管事噤若寒蝉，不敢接话。他们知道，主子是真的动了雷霆之怒。石埭的乔家、闵家，乃至冯简，虽非主子直接下属，却每年输送颇为可观的利益。如今被迟晏一锅烩了，不仅断了财路，更可能顺着私盐等线索，牵扯出更麻烦的人和事。而吴有德作为地方主官，未能有效遏制迟晏，甚至可能因迟晏的圣眷而有所退缩，更是让主子觉得无能且不可靠。

“迟晏……”中年男子缓缓吐出这个名字，语气中的恨意几乎凝成实质，“好一个‘庶吉士知县’！好一个‘青天大老爷’！坏我大事，伤我羽翼，此子不除，必成心腹大患！”

“东翁，”师爷小心翼翼地开口，“迟晏如今圣眷正隆，又有徐阁老、高尚书等人为其张目，眼下直接动他，恐不易得手，且容易引火烧身。”

“本官自然知道。”中年男子冷笑，“明面上动不了他，就不能从别处着手吗？他不是能干嘛？不是要为民请命、革新除弊吗？本官就让他‘忙’起来，让他‘革’到自己头上！”

他踱回书案后坐下，手指敲击着桌面：“吴有德无能，就给他加点‘能’！让他好好‘关照’一下这位能干的属下。石埭不是修路、兴学、搞什么‘新报’吗？找个由头，卡他的钱粮核销，查他的工程账目，挑他新政的毛病！他不是设‘民情观察员’吗？看看能不能收买一两个，或者安□□们的人进去，给他送点‘特别’的民情！”

“另外，”他眼中闪过阴鸷，“迟晏在石埭得罪的人，可不只是乔、闵两家。那些被他整顿的胥吏，被他断了财路的商贾，乃至因为新政利益受损的地方土绅……这些人心里都憋着火呢。想法子，把这些人‘聚’起来，‘引导’一下，让他们知道，该恨谁，该找谁讨‘公道’。最好能闹出点动静，越大越好。”

“还有，”他看向那名从江淮来的管事，“闵家那批没找到的‘货’，是关键。生要见盐，死要见……不，绝不能见！加大力度找，找到之后，要么彻底销毁，要么……想办法，让它们出现在该出现的地方，比如……迟晏的管辖范围内？或者，某个与他有关的人手里？”

管事心领神会，这是要栽赃嫁祸，制造更大的罪名。

“至于京城这边，”中年男子语气森然，“徐阶、高拱不是欣赏他吗？那就让他们‘好好’欣赏。找几个信得过的言官，搜集些‘材料’，石埭的‘民怨’啊，新政的‘弊端’啊，迟晏的‘专权跋扈’、‘结交匪类’啊，适时地上几道弹章。不必指望一次扳倒，但要像牛皮糖一样粘着他，时不时恶心他一下，也让皇上和朝臣们知道，此子争议极大，并非众口一词的‘能臣’。”

“记住，”他最后强调，目光扫过两人，“手脚要干净，不要直接牵扯到我们。让吴有德和那些石埭的‘苦主’冲在前面。我们要做的，是在后面推波助澜，提供‘助力’，等待时机。迟晏不是喜欢破局吗？本官就给他布一个更大、更难的局，看他这次还能不能破！”