石埭县衙的通告与详细案情奏报，通过驿站快马，层层递送，最终与几期带着墨香的《石埭新报》一道，摆在了紫禁城乾清宫东暖阁的御案之上。
承平帝斜倚在铺着明黄软垫的御座上，手里拿着一份《石埭新报》，正饶有兴致地翻阅着。他今年不过十六七岁，面容犹带少年稚气，但眼神却比刚登基时沉稳锐利了许多。在他下首，内阁首辅杨廷和、次辅徐阶，以及被临时召见的吏部尚书高拱，分坐两侧，面前也摊开着来自石埭的文书和那份样式新奇的小报。
暖阁内静了片刻，只有纸张翻动的细微声响和窗外偶尔传来的悠远鸽哨。
“有点意思。”承平帝率先打破沉默，指尖点着报纸上“修路进度”、“县学童生”、“码头税银”等栏目，“这个迟晏，不仅事情办得利落，花样也多。别人遇到谣言中伤，要么焦头烂额辩解，要么以势压人，他倒好，自己办起报来，把衙门里外的大小事，摊开来给全县百姓看。这‘民情观察员’，更是新奇。”
他的语气听不出太多褒贬，更像是一种探究。
首辅杨廷和闻言，捋了捋花白的胡须，缓缓开口，声音带着历经三朝的沉稳与审慎：“陛下，迟晏此人，确有实干之才。石埭积弊，非有雷霆手段不能涤荡。乔、闵两家横行，冯简为虎作伥，他能于数月间连根拔起，破获私盐，平息民乱，功绩卓著，足见其胆识魄力。这《石埭新报》之法，虽显特立独行，却也收拢民心、澄清谣言之良策，颇有巧思。”
话锋一转，他眉宇间却浮起一丝忧虑：“然，为政之道，贵在中和。迟晏行事，锋芒过露。整肃豪强胥吏，本是分内，但其手段酷烈，牵连甚广，已令江淮官场侧目。这自办报纸、广设‘民情观察员’，更似开前所未有之例，恐有‘操切专权’、‘标新立异’之嫌。长此以往，易生骄纵，亦恐为地方仿效，乱了朝廷法度体统。老臣以为，陛下宜当嘉其功而诫其行，使其知收敛，归于中正平和之道。”
杨廷和代表了朝中相当一部分老成持重官员的看法。他们认可迟晏的能力与成果，但对其激烈、甚至“越界”的行事风格深感不安，认为这破坏了官场固有的平衡与默契，可能带来不可控的影响。
次辅徐阶放下手中那份详细记录闵少峰、钱书吏罪行的供状副本，抬首道：“杨公所言，老成谋国。然臣以为，非常之时，当用非常之人，行非常之法。石埭之弊，沉疴已久，非循规蹈矩可治。迟晏以新科进士、庶吉士之身，临危受命，能不畏艰难，不拘一格，打开局面，实属难得。其‘新报’、‘观察员’之设，看似新奇，实则是将官府所为置于百姓监督之下，以公开破阴谋，以坦诚换信任，此乃大智大勇，非‘标新立异’可概之。”
他看向承平帝，目光清正：“陛下，我朝取士，原为求得治国安邦之才。若人人因循守旧，明哲保身，则地方积弊何时能清？民生疾苦何时能解？迟晏虽有‘操切’之评，然观其行事，步步依法，桩桩有据，并未逾越律法纲纪。其所破者，乃蠹国害民之奸邪；其所立者，乃便民利国之新规。臣以为，非但不应诫其收敛，反当嘉奖其勇于任事、锐意革新之精神，以为天下官吏之表率！至于其行事方式，或有可斟酌完善之处，陛下稍加点拨即可，不必因噎废食。”
徐阶更看重实绩与突破，在他看来，迟晏正是朝廷急需的、能打破僵局、干出实事的能吏典范，其“出格”之处恰恰是优点。
吏部尚书高拱素以实干著称，闻言也附和道：“徐阁老所言甚是。臣观迟晏所为，事事以民生为本，以法度为绳。石埭经此整治，路通、学兴、商活，百姓称颂，库收渐增，此乃实实在在的政绩！陛下当初破格简拔其赴石埭，不正是要验其成色，观其能否于艰难处开创新局吗？如今看来，陛下圣明，此子确是可造之材，堪当大任！至于些许争议，乃革新必然伴随之物，只要大节无亏，于国有功，于民有利，便瑕不掩瑜。”
三位重臣，两种鲜明意见，在御前交锋。
承平帝静静听着，手指无意识地摩挲着报纸粗糙的纸边。他登基不久，正踌躇满志，欲有一番作为，却又深感被旧例和各方势力掣肘。迟晏在石埭的作为，像一柄锐利的剑，刺破了沉闷的地方官场面纱，也让他看到了另一种可能性——一种不那么讲究“平衡”、不那么在乎“规矩”，却似乎更能直接解决问题、赢得民心的施政方式。
他欣赏迟晏的胆魄与才干，也认可其取得的实绩。但杨廷和的忧虑，他也不能忽视。朝堂之上，牵一发而动全身。过度褒奖、鼓励迟晏这样的“异类”，会不会真的引发连锁反应，让更多地方官员效仿，以至于难以掌控？那些被迟晏触及利益的地方势力及其在朝中的代言人，又会如何反弹？
“两位师傅和高爱卿所言，皆有道理。”承平帝终于开口，声音清朗中带着帝王的权衡，“迟晏石埭之功，应予嘉奖。吏部可依例从优议叙，具体如何，高爱卿拟个条陈上来。”
“至于其行事风格，”他顿了顿，“杨师傅虑其操切，徐师傅赞其勇毅。朕看，为政需因地制宜，因人而异。石埭非通衢大邑，乃积弊之县，非猛药不可去疴。迟晏之法，于石埭有效，未必尽适于他处。然其‘以公开求公信’、‘以民督吏’之思路，确有可取。着徐师傅代为拟旨，褒奖其功，亦稍加训勉，嘱其日后行事，当更增稳健周全，善始善终。”
这算是折中之论，既肯定了功绩，也隐晦地敲打了一下“风格”问题，将迟晏的“特例”限制在石埭这个特定情境下，避免被过度解读和推广。