迟晏亲勘东山归来的数日间，石埭县城内外，看似依旧沉寂，暗地里却有几股力量，因他的一系列举措而悄然加速流转。
首先搅动起来的，是那份迟晏亲自拟定、由冯简安排书吏誊抄后张贴于县衙门口及城内几处要道的告示。
告示的内容，尤其是“严禁胥役勒索例钱”与“鼓励举报”两条，如同两块投入死水的石头，在底层胥役和部分胆大百姓心中激起了不小的涟漪。张贴当日，衙门口便聚拢了不少识字或不识字的百姓，交头接耳，指指点点。负责宣讲的胥吏念得有些磕巴，语气也少了几分往日的高高在上。围观者的神情，起初多是麻木和怀疑，但随着宣讲进行，一些人的眼中开始闪烁起微弱的、难以置信的光。
然而，更深层的震动，发生在县衙内部。告示一出，各房胥吏私下议论纷纷，尤其户房、刑房等常与百姓直接打交道、油水相对较多的部门，气氛更是微妙。不少人心中惴惴，既恼恨新县令断了些财路，又畏惧那“重惩”和举报箱。几个平日里跋扈惯了的衙役，在街头收敛了不少，但背地里难免怨声载道。
冯简的廨舍里，接连两日都有心腹书吏悄然进出，密谈良久。告示的内容，显然超出了冯简最初的预料。他原以为这位年轻知县初来乍到，无非做些表面功夫，立立威，查查旧账，最终还是要依靠他们这些地头蛇来运转衙门。可这告示，直接切中了胥吏系统的要害，更透露出一种不按常理出牌、甚至可能“搅局”的苗头。再加上东山之行和仓粮敲打，冯简不得不重新评估这位新上司的意图与手段。
“东翁，这迟大人，怕不是个好相与的。那告示，摆明了是要收买人心，断咱们的根啊！” 户房钱书吏苦着脸道。
刑房严书吏也在场，他神色相对平静，只道：“大人新官上任，总要有番作为。告示所言，亦是正理。我等只需谨守本分，依令行事便是。”
冯简瞥了严书吏一眼，眼神深邃。严书吏近来的表现，似乎有些微妙的变化，去东山后更是寡言，但办事依旧利落。他暂时按下心中疑虑，对钱书吏等人道：“慌什么？告示是告示，执行是执行。石埭这地方，光靠一纸空文，能成什么事？举报箱？呵，你们觉得，有几个人敢往那箱子里投东西？就算投了，查不查，怎么查，还不是衙门说了算？至于清理沟渠以工代赈……哼，他那点俸银，能支撑几天？常平仓的粮食，没有我的首肯，他一支笔就能动？”
他顿了顿，语气转冷：“不过，这位迟大人，看来不是个安分的主。东山那边，他怕是看出了些什么。李猎户那事，还有那布条弩机，严书吏，你要‘好好’查，但也要‘仔细’查，明白吗？”
“卑职明白。” 严书吏垂首应道。
“当务之急，是把他‘以工代赈’这事，给他‘办好’。” 冯简眼中闪过一丝算计，“他不是要招募二十个贫民吗？去，找些最老实、最木讷、家里最穷的，最好是那种三棍子打不出个屁来的。工钱嘛，按他说的给，粮食也按他说的管，但活计……可以安排得‘妥当’些。明白我的意思？”
钱书吏眼睛一亮：“东翁高明！让他这‘善政’，变成笑话，看他还能折腾出什么花样！”
就在县衙内部暗流涌动之际，城南“清音阁”内，迟晏的信件经由顾琴师之手，正以某种隐秘的渠道，快速传递出去。顾琴师是个清癯的中年人，指节粗大，抚琴时却异常轻柔。他收到陈老仆暗中送来的密信，验看无误后，并未多问，只微微颔首，当夜便将信卷成细条，塞入特制的琴轸之中，交由一位信得过的、往返于池州与金陵之间的行商带出。
这条线能否发挥作用、何时发挥作用，尚属未知。但至少，迟晏在石埭不再是完全孤立无援，他发出的声音，有机会被某些更高层面的力量听到。
告示张贴的第二天，“以工代赈”招募贫民清理沟渠的事情，便由户房具体操办起来。果然如冯简所料，报名者寥寥，且多是些老弱或过于老实巴交之人。最终勉强凑够了二十人，在两名衙役的“照看”下，开始在县衙后街及附近几条主要排水沟渠进行清理。
迟晏亲自去现场看过一次。那些民夫干活确实卖力，但效率低下，工具简陋，且那两名衙役虽不公然呵斥，却总是有意无意地引导民夫去清理一些无关紧要或难度极大的地段，对于真正淤塞严重、影响环境的沟段，反而进度缓慢。民夫们默默承受，不敢多言。
迟晏看在眼里，并未当场发作。他叫来负责此事的户房小吏，只吩咐道：“清理沟渠，是为改善城中环境，防止疫病，惠及所有百姓。要挑紧要处、淤塞处先清理。工具若有不足，可报上来设法添置。民夫辛苦，每日两餐要足量，工钱当日结清，不得克扣。”
小吏唯唯诺诺应下。
回去后，迟晏将陈老仆唤来，低声嘱咐几句。次日，陈老仆便“偶然”出现在清理现场附近，与个别面相老实、干活实在的民夫攀谈，递上水囊，闲话家常，了解他们家中情况，对这份“工”的看法，以及有无遇到刁难。陈老仆为人忠厚，又曾是底层百姓，很快便与几个民夫熟络起来，获取了一些真实信息：衙役确实有故意拖延、引导去难清理处的迹象；每日两餐的粥，稀薄度时有变化；工钱倒是当日结了，但有人抱怨被暗中克扣了几文。
这些信息，迟晏一一记下，暂不声张。他要让冯简等人先表演。
另一方面，严书吏对布条和弩机的秘密调查，在迟晏的授意和冯简的“关注”下，以一种看似按部就班、实则暗藏机锋的方式进行着。他派出的亲信衙役张虎、赵小五，明面上在县城几家铁匠铺和成衣店例行询问，暗地里却通过一些江湖上的眼线，打听去年秋冬是否有外地商队或护院在池州府境内丢失物品或人员，特别关注与乔家、闵家有往来或冲突的商队。