三日后，清晨薄雾尚未散尽，迟晏一行便已离开石埭县城，策马向东山方向而去。此行明面上是复查东山劫案，实则迟晏有着多重目的：实地勘察地形民情，尝试接触底层百姓，探查地方势力影响，并看看能否在“治安”这个相对中性的议题上打开局面。

随行除了陈老仆，还有刑房严书吏，以及两名严书吏挑选的、据说还算本分的衙役，一个叫张虎，身材敦实，另一个叫赵小五，人很机灵。严书吏本人骑着匹青骢马，落后迟晏半个马身，一路沉默寡言，只是尽职地介绍沿途村落和大概情况。

东山并非一座孤峰，而是一片连绵的丘陵山地，覆盖着茂密的竹林和次生林，间或有开垦出的狭小梯田。道路果然如描述般难行，官道到此已变为崎岖的土路，仅容一车通过，且坡度起伏，坑洼遍布。马蹄不时打滑，一行人不得不时常下马牵行。

“大人，前面就是案发地点，当地人叫‘老鹰嘴’。”严书吏指着前方一处山坳。那里两山夹峙，道路在此急转，视线受阻，确是设伏劫道的理想地点。

迟晏下马，仔细勘察。时过数月，现场早已了无痕迹。他走到路边，向下望去，是陡峭的山坡和茂密的灌木丛。“歹徒是从哪里来的？又往哪里逃了？”

严书吏道：“据当时勘查和行商描述，歹徒是从山坡下灌木丛中突然冲出，得手后也是沿山坡向下逃窜，很快消失在林子里。下面沟壑纵横，通往好几个方向，难以追索。”

迟晏点点头，沿着山坡向下走了几步，拨开枯草灌木观察。泥土早已被雨水冲刷平整。他抬头环视四周，目光落在远处山坡上依稀可见的几处村落房舍。“最近的是哪个村子？”

“是坳子村，离这里约莫三里地。再往里，还有上岙、下岙两个更小的村子。”严书吏回答。

“去坳子村看看。”

坳子村坐落在一个相对平缓的山坳里，几十户人家依山而建，房屋多是黄泥垒墙、茅草或黑瓦覆顶，低矮破旧。村口有棵老樟树，树下几个老人正在晒太阳，看到官差骑马而来，纷纷露出警惕和不安的神色，几个玩耍的孩童也被大人迅速拉回屋里。

迟晏示意众人下马，步行进村。他今日特意穿了那身半旧直裰，并未摆出官老爷的排场。严书吏上前，向一位看起来像是村老的人亮出腰牌，说明来意，是县太爷亲自来查问去年劫案之事。

那村老须发花白，眼神浑浊，闻言连忙躬身，口称“草民拜见青天大老爷”，态度恭敬却透着疏远和畏惧。

“老丈不必多礼。”迟晏语气和缓，“本官此来，是想问问去年十月，‘老鹰嘴’那边发生劫案时，村里可有人听到或看到什么异常？或者，村里及附近，可有游手好闲、或有前科、或那段时间行踪可疑之人？”

村老连连摇头：“回大老爷的话，没有没有。咱们坳子村都是老实本分的庄稼人、砍竹子的、采茶的，白天都忙活计，晚上早早歇了。那地方离村子还有段路，真没听见啥动静。可疑的人……更没有。”

旁边另外两个老人也附和：“是啊，没有。”“咱们村向来太平。”

回答几乎和案卷记录一模一样，透着一种排练好的统一。迟晏注意到，当他说到“游手好闲、有前科”时，村老眼神似乎闪烁了一下，但很快恢复如常。

“村中生活可还过得去？赋税可重？可有难处？”迟晏话锋一转，问起民生。

村老叹了口气：“山沟沟里，靠天吃饭，勉强糊口。赋税……唉，该交的总要交。难处嘛，哪能没有，但都能熬。”

又是含糊其辞。

迟晏不再追问，让村老带他们在村里走走。村子很小，很快就转完了。村民大多躲在家中，从门缝或窗后偷偷张望。经过村西头一间明显更破败、几乎要倒塌的茅屋时，迟晏听到里面传来压抑的咳嗽声。

“这户人家是？”他问。

村老脸色微变，支吾道：“是……是村东头老刘家的偏屋，暂时空着，可能……可能是有野猫吧。”

迟晏看了严书吏一眼，严书吏会意，上前推开那虚掩的破门。一股霉味和药味扑面而来。屋内昏暗，炕上蜷缩着一个瘦骨嶙峋的中年汉子，盖着破烂的棉絮，正咳得撕心裂肺。角落里，一个面黄肌瘦的妇人正用破瓦罐熬着什么，见有人闯入，吓得浑身发抖。

“你们是什么人？怎么住在这里？”严书吏沉声问。

那妇人扑通跪下，哭着说：“官爷饶命！我们……我们不是坏人！当家的病了，没地方去，才……才暂借这破屋栖身……”

村老在一旁急得直搓手：“大老爷，这……这是外村来的，不是我们坳子村的人！他们……”

迟晏抬手止住村老的话，走进屋内。炕上的汉子挣扎着想坐起来，却无力地倒下，只是用惊恐哀求的眼神看着迟晏。

“你叫什么名字？哪里人？得了什么病？为何在此？”迟晏问，语气并不严厉。

汉子喘息着，断断续续道：“草民……王石头，是……是上岙村的。得了痨病……干不动活了，家里……家里地少，交不够租子，闵……闵老爷家的人把我们赶了出来……没处去，听说这屋没人要，就……就躲在这里……求大老爷开恩，我们这就走……”说着又剧烈咳嗽起来。

闵老爷！迟晏眼神一凝。果然触及到了地方豪强。

“租子？你们租种闵家的地？”

“是……是。租了闵家在山边五亩薄田，往年收成就不够交租，去年收成更差，欠了租子，实在还不上……”

“上岙村像你们这样情况的，多吗？”

王石头眼神黯淡，点了点头，又摇摇头，不敢多说。

迟晏心中了然。他转身对村老道：“这户人家既无犯罪，又重病在身，天寒地冻，岂能驱赶？让他们暂且住下。张虎，赵小五，你们去村里问问，谁家有富余的旧被褥、吃食，暂且接济一些。回头本官自有区处。”

张虎赵小五应了，村老脸色尴尬，连连称是。

离开破屋，迟晏心情沉重。这仅仅是冰山一角。闵家盘剥佃户，逼得人生病无依，可见其霸道。而村老和村民的恐惧与隐瞒，更说明豪强势力对基层的控制之深。

他没有立刻去上岙村，而是继续在坳子村询问，但村民们要么一问三不知，要么言语闪烁。劫案线索毫无进展。

午后，他们向上岙村行进。道路更加难走，几乎是羊肠小道。上岙村比坳子村更小更穷，村里静悄悄的，几乎看不到青壮年，只有些老人、妇孺，眼神麻木而警惕。

迟晏直接找到村里最年长的老人询问。提到劫案，老人同样摇头。但问到闵家，老人浑浊的眼中闪过一丝恨意，却很快低下头，只喃喃道：“闵老爷是咱们东家，地是东家的，交租是天经地义……去年年景不好，是咱们自己没本事……”

当迟晏问及村里可有与闵家不和、或曾有过冲突的人时，老人犹豫半晌，才低声道：“村南头……李猎户家，以前因为猎物分配，跟闵家管事的吵过……后来，李猎户进山就少了……”

“李猎户现在何处？”

“他……他去年秋后，说去山外找活路，一直没回来。”

这引起了迟晏的注意。李猎户失踪的时间，与劫案发生时间接近。是巧合，还是有所关联？