临安城的暮色，总带着几分脂粉香与烟火气交织的繁华。
然而近日，一种难以言说的诡异氛围，却如湿冷的蛛网般，悄然缠绕上街头巷尾，侵入家家户户。
茶楼酒肆间，私语声渐起。
“听说了吗？西市卖炊饼的张老汉，前儿个夜里瞧见他那走了三年的老婆子，站在巷口对他招手咧！”
“何止！东城李员外家的小儿子，才夭折不到半年，竟有邻居声称夜半瞧见那孩子蹲在李家后院树下玩石子儿，一抬头，脸白得吓人。”
“嘘！莫要乱讲，怕是眼花了罢？”
“眼花？一个眼花，难道个个都眼花？那巡夜的更夫王五，前夜打更时撞见个身影，像极了他那早年失足落水的兄长，还对他咧嘴笑，一口牙黑黢黢的，吓得他梆子都丢了，回去就病了一场！”
流言如暗流，在临安城的地下悄然涌动，带来一种无声的恐慌，人们入夜后关门闭户，原本热闹的夜市也冷清了几分。
……
“妖气残秽，极淡，却透着一股子令人作呕的腥甜与腐朽混杂之气。”
裴琅川蹲在一条阴暗的巷弄尽头，修长的手指拂过青苔斑驳的墙角，指尖捻起一丝几乎看不见的灰烬，放在鼻尖轻嗅。他眉头紧锁，那双惯常清冷的眸子里染上一抹凝重。
“非是寻常执念所化之妖，此物擅伪装，精通幻术，且极擅窥探人心私密。”他站起身，掸了掸衣袍下摆，“是画皮鬼。”
站在他身旁的闻烬秋微微颔首，神色温润却同样肃穆：“画皮鬼，非自然之灵，亦非常见精怪。多是因极强怨念或邪术，依附于特定人皮或器物而成形。其性狡诈，喜食人精气，尤爱幻化成他人至亲模样，诱人靠近，伺机下手。”
他顿了顿，看向裴琅川，“裴公子所察无误，此妖气残留虽微弱，但其质阴邪诡谲，确是画皮无疑。近期城中诸多见鬼传闻，恐怕皆与此獠有关。”
裴琅川轻哼一声，算是认可了闻烬秋的补充。
他目光扫过空寂的巷子：“它很小心，抹去了大部分痕迹。但既已现形，必有图谋。需尽快找出其下一个目标。”
三人暂时落脚的小院中，气氛因这新发现的妖物而显得有些紧绷。
“画皮鬼？”徐念锦捧着一杯热茶，眨着眼，努力回想那本古籍上的记载，“书上说，画皮者，披美皮，惑人心，□□魄……是不是就是那种披着人皮伪装成别人的妖怪？”
“正是。”闻烬秋温和解答，“且其所披之皮，往往源自其受害者，或它所欲模仿之人。故能惟妙惟肖，甚至连记忆碎片都能窃取一二，极难分辨。”
徐念锦放下茶杯，脸上没了平日的好奇，反而蹙起了眉头：“说到这个，今日我回府时，听到侍女们也在偷偷议论，说厨娘赵婶的母亲年前就过世了，可昨日傍晚，她竟在自家后院井边看到了母亲的身影，还唤她小名。赵婶当时就懵了，想上前，那身影却又不见了。她还道是自己思念过甚，出了癔症，哭了一场。现在想来，莫非也是……”
裴琅川立刻追问：“可知那赵婶家住何处？”
“就在城南榆林巷附近。”徐念锦答道，随即又想起一事，“还有，门房老周也说，他前夜值守，似乎瞧见一个极像他已故发小的人影在相府侧门外的街角晃了一下，当时还以为是醉了酒眼晕。”
裴琅川与闻烬秋对视一眼。
“榆林巷，相府周边……”裴琅川沉吟，“此妖活动范围似乎在城南一带，且目标似乎并无特定规律，像是随机窥探，寻找可乘之机。”
“亦或是，”闻烬秋缓缓道，“它在寻找什么或者说，在寻找某个特定的人。”他的目光若有所思地掠过徐念锦，“画皮鬼习性如此，常会先广泛试探，再锁定精气纯净或心神有隙者。”
徐念锦被看得有些莫名，下意识摸了摸自己的脸：“我心神有隙吗？”
裴琅川立刻瞪了闻烬秋一眼，似乎怪他多言吓唬人，随即有些不自然地对徐念锦道：“你只需待在府中，莫要乱跑，尤其入夜后，轻易不要信任何看似熟识之人的召唤。此妖诡计多端，防不胜防。”
他的语气依旧硬邦邦的，但其中的关切之意，连迟钝的徐念锦都隐约察觉到了一丝。
她乖乖点头：“哦，我知道了，小裴。”
“不准叫我小裴！”裴琅川几乎是条件反射地驳斥。
徐念锦却歪头，一脸坦然：“为何？闻道长也说你年纪虽轻，本领却高，我叫你小裴是觉得亲切，又无轻视之意。”她转头看向闻烬秋，寻求认同，“是吧，闻道长？”
闻烬秋以拳抵唇，掩去笑意：“裴公子少年英才，称呼不过是代号，徐姑娘喜欢便好。”他明智地选择了不卷入这场称谓之争。
裴琅川气得别开脸，只甩下一句：“随你！总之近日安分些！”
是夜，月隐于薄云之后，星光黯淡。
裴琅川与闻烬秋分头在城南区域巡查，试图捕捉画皮鬼更清晰的踪迹，徐念锦虽被嘱咐留在相府，但她翻来覆去，想着赵婶哭泣的模样和老周心有余悸的神情，终究是躺不住。
她悄悄起身，从枕下摸出那本古籍和几张自己绘制的符纸，古籍关于画皮鬼的记载并不多，只强调了其惑心之能，需以清心明神之符克制，或以强力破其幻形。
“清心符，我应该画得没错吧？”她借着烛光，仔细比对了一下书上的图案，又将那几张皱巴巴的符纸捋平。这些是她近日练习之作，效果如何，她自己也拿不准。
正思忖间，窗外忽然传来极轻微的“叩叩”声。
徐念锦一怔，警惕地望过去：“谁？”
窗外安静了一瞬，随即响起一个熟悉又带着几分飘忽的声音：“锦儿…是娘啊…开开窗，让娘看看你…”
徐念锦浑身一僵。