天光还没完全透亮，是一种沉郁的、死气沉沉的青灰色。宫门那巨大的阴影，像一头蛰伏的巨兽，沉默地吞噬着络绎而至的朱紫公卿。官员们按照品级，鱼贯而入，脚步声在空旷的御道上回荡，显得格外清晰，又格外压抑。没人交谈，连咳嗽都刻意压低了声音，仿佛生怕惊醒这黎明前最后的宁静，或者说，是怕打破那层一触即破的、名为“太平”的薄冰。
齐王楚承熠站在亲王班列的最前方。他身上那身亲王朝服，繁复而沉重，压得他肩膀有些发僵。金冠束发，一丝不苟，可他却觉得头皮一阵阵发紧，像是被无数根细密的针扎着。
他微微垂着眼，目光落在脚下冰冷光滑的金砖地面上，那上面模糊地映出大殿穹顶蟠龙的狰狞轮廓，也映出他自己有些扭曲的影子。
他忍不住用眼角的余光，飞快地扫了一眼旁边不远处的晋王楚承烁。他那正微微低着头，唇角似乎还挂着一丝若有若无的、令人捉摸不透的笑意，一副老神在在、与世无争的模样。
他的思绪又飘回了昨晚的书房，飘到了刘易那张决绝的、带着悲壮神情的脸上。
刘易……今天……成败在此一举了。韩先生说父皇不会降罪……但愿吧。可万一…… 他袖中的手不自觉地蜷缩起来，指甲掐进掌心，带来一丝尖锐的痛感，才让他纷乱的思绪稍稍集中。
“陛——下——临——朝——” 梁公公那特有的、带着一丝金属摩擦般质感的尖细嗓音，如同一条冰冷的鞭子，骤然抽碎了太极殿内所有的窃窃私语和胡思乱想。
众臣齐刷刷地跪伏下去，山呼海啸般的“万岁”声浪，震得人耳膜嗡嗡作响。
楚承熠跟着跪下，额头触地，冰凉的金砖瞬间让他清醒了不少。他能感觉到自己心脏在胸腔里，一下，一下，沉重地跳动着，像是在擂鼓。
皇帝楚禁柯，在御座上坐下。他穿着明黄色的龙袍，衬得他脸色有些苍白，眼袋浮肿，显然是昨夜又没有睡好。但他的脊背依旧挺得笔直，那双略显浑浊的眼睛扫过丹陛之下黑压压的人群时，依旧带着帝王特有的、不容置疑的威仪。
“众卿平身。” 声音带着一丝疲惫的沙哑，但在寂静的大殿里，依旧清晰可闻。
繁琐的礼仪过后，朝会进入了奏事环节。
第一个站出来的，是兵部侍郎。他声音洪亮，带着军人特有的干脆，但内容却让所有人的心都沉了下去。
“启奏陛下！北境八百里加急军报！北凉各部已完成集结，探明兵力，不下四十万！其前锋已抵近同州城北，游骑不时与我守军发生小规模接战！”
大殿里响起一片压抑的抽气声。
兵部侍郎继续道：“所幸北境各州，已遵照陛下此前旨意，坚壁清野，城墙垛口均已加固，粮草……大部齐备。然……然为确保万全，据前线将领估算，尚需粮草……三十万石，以充军资，应对可能之长期对峙。”
三十万石！这个数字像一块石头，砸进了本就暗流汹涌的水潭。楚承熠眉头拧得更紧。这无底洞，到底要填到什么时候？
紧接着，兵部尚书，一位头发花白的老者，迈步出班。他声音沉稳，却带着一股尸山血海里淬炼出的杀伐之气：“陛下！臣有本奏！”
“讲。”
“北凉去岁冬遭逢数十年不遇之白灾，牲畜冻毙无数，各部元气大伤。此番于青黄不接之春季大举集结，实乃穷途末路，困兽犹斗！其大军倾巢而出，后方必然空虚，其部族妇孺、牛羊牲畜，定在大军后方不远之处！”
老尚书眼中精光一闪，声音陡然变得锐利：“臣等昨夜商议，可由同州大营，秘密派遣一支精锐偏师，不需多，三千精骑足矣！绕过北凉主力，轻装疾进，直插其腹地！不必与敌纠缠，目标只有一个——掠其牛羊，焚其屋舍，杀其妇孺！”
他这话如同平地惊雷，震得整个太极殿鸦雀无声。就连楚承熠，也被这狠辣决绝的计策惊得心头一跳。
好毒的计策！好狠的手段！ 他下意识地屏住了呼吸。但这……这确实是一个破局之法！
兵部尚书的声音在大殿中回荡，带着一种冷酷的效率：“如此一来，北凉大军必成无根之萍，无源之水！其军心必然大乱，为保根基，唯有仓皇回援！届时，我军可趁其撤退之时，迅猛追击，必可重创其主力！其南下之谋，不攻自破！”
楚承熠几乎要脱口喊出一声“好！”。他猛地抬起头，看向御座上的父皇，眼神灼热，带着毫不掩饰的赞同。就该这么干！跟这些蛮子讲什么仁义道德！战场之上，唯有胜负！
他立刻出列，躬身道：“父皇！儿臣以为，尚书大人此计甚善！兵法云‘攻其必救’，此正其时！当断不断，反受其乱！儿臣附议！”
他声音洪亮，带着军人特有的斩钉截铁。
然而，他话音刚落，一个温和却不容置疑的声音立刻响了起来。
“陛下！老臣以为，此计……太过凶险！”
出声的是内阁学士徐渭，他慢悠悠地出班，先是瞥了齐王一眼，然后才面向皇帝，侃侃而谈：“陛下，兵者，国之大事，死生之地。派遣偏师深入敌后，千里奔袭，谈何容易？其一，地形辽阔，沙碛纵横，极易迷途；其二，北凉妇孺牲畜究竟位于何处，尚无准确探报，偏师深入，后勤粮草无法运输，只能随身携带干粮，若短时间内寻之不得，就算人能扛住，马匹也扛不住，到那时三千精锐岂不是白白葬送？其三，万一偏师行踪暴露，被北凉大军回身堵截，便是全军覆没之局！变数太多，风险太大！老臣以为，万不可行！”
老太师王衍，此刻颤颤巍巍地出列，声音不高，却带着定海神针般的力量：“陛下，徐阁老所言，老臣深以为然。我大楚如今兵精粮足，城池坚固，尚未到必须行此险招求胜的地步。稳扎稳打，凭城固守，方是万全之策。而且此举……有伤天和，亦恐招致北凉更疯狂的报复，实非仁君之道。”
仁君之道？楚承熠胸口一股恶气直冲顶门。都这时候了，还讲什么仁君之道！他们知不知道北境的将士是怎么守城的？！但细一想，徐渭所言，也不无道理。偏师越过北凉主力千里奔袭，后勤根本没法保障，随身所带给养根本撑不了几日，若寻得其大本营所在还好说，若寻不到，则是必死之局，确实是太险了点。
皇帝沉吟了片刻，缓缓开口，声音带着不容置疑的决断：“两位爱卿所言有理。孤军深入，风险莫测。我大楚，还没到非要兵行险着的地步。北境防线，务求稳妥，粮草缺口，着户部、兵部会同内阁，尽快筹措拨付，不得有误。”
“臣等遵旨。”
接下来，是户部尚书出班奏报。他捧着一本厚厚的册子，声音平板无波，像是在念悼词：“启奏陛下，去岁全国赋税收入，已统计完毕，折合粮米，共计九百一十四万石。比之前年……少了九十余万石。”
九十多万石！这个数字再次让朝堂泛起涟漪。仗还没正式开打，赋税就先少了这么多？
礼部的一位郎中，陈术，立刻抓住了机会，出班高声道：“陛下！各地每年上报的田亩、人丁数目，变化微乎其微，为何这赋税却连年减少？此中必有蹊跷！臣断言，必有奸猾之徒，隐匿田亩，藏匿人口，逃避朝廷赋税！此乃蠹国之举！臣恳请陛下，下旨彻查全国田亩、人丁实数，以正税基，充盈国库！”
清查田亩！ 楚承熠精神一振。这才是正事！虽然此时不是时机，但总算又有人来捅这个马蜂窝了！
马蜂窝刚被捅了一下，马蜂就立刻炸了出来。
御史台的一位御史，吴琛，操着一口浓重的北方口音，几乎是跳着脚出班反对：“陛下！不可！万万不可啊！”
他情绪激动，脸膛涨红：“清查田亩，必然兴师动众，胥吏下乡，如虎如狼！借此机会勒索乡绅，骚扰百姓，必致民怨沸腾！如今北凉大军压境，正当上下同心，共御外侮之时，岂能行此扰民之举，自乱阵脚？！臣坚决反对！”
陈术显然也不是省油的灯，立刻反唇相讥，语气带着毫不掩饰的讥讽：“吴大人，您如此激动，莫非是……担心清查之下，您原州老家的田亩数目，对不上账吧？”
这话如同毒针，精准地扎进了吴琛的痛处。
“陈术！你……你血口喷人！”吴琛气得浑身发抖，手指着陈术，声音都变了调，“陛下面前，你竟敢出此诛心之论！下官所言，句句出自公心，皆为江山社稷着想！北境烽火连天，此时清查，绝非时机！请陛下明鉴！”
皇帝沉默地听着，脸上没有任何表情，直到两人吵得差不多了，他才轻轻敲了敲御座的扶手。
“好了。”
声音不高，却瞬间让争吵停止。
“吴爱卿所言，不无道理。北境不宁，确非大动干戈之时。” 皇帝缓缓道，目光扫过陈术，又扫过吴琛，“清查田亩、人丁一事，牵涉甚广，容后再议。”
楚承熠并不意外。他明白，此时北凉重兵压境，大楚内部万不能生乱。但不能做不代表不能说，还是要时不时把这事在父皇面前拎出来说说。
工部尚书躬身出班，奏道：“启奏陛下，前报申州漕运撞船一案，本部已查得实情。该段河道已于五日午时恢复通航。”
皇帝眉头微蹙：“事故因何而起？”
工部尚书躬身回禀：“经审问，肇事商船舵手驾船时酗酒昏睡，未能及时规避，以致两船相撞。人证物证俱全，供词已录在案。”
皇帝微微颔首，指尖轻叩御案：“既已查明，着刑部按律处置。肇事商户纵容属下失职，危及漕运，着将其全家发配边疆，家产抄没入官，卷宗抄送户部备案。”
“臣遵旨！”
就在所有人都以为今日朝会即将在这种惯常的扯皮和搁置中结束时——
一个人，动了。
是刘易。
他走出了文官的班列，脚步有些虚浮，但眼神却异常坚定。他走到丹陛之下，那片最显眼，也最危险的空地上，然后，撩起官袍的前摆，没有丝毫犹豫，直挺挺地跪了下去。
“砰！”
膝盖撞击金砖的声音，在寂静的大殿里，清晰得令人心悸。
所有人的目光，瞬间都聚焦到了他的身上。楚承熠的心脏，也随着那一声闷响，猛地提到了嗓子眼。来了！
只见刘易深吸了一口气，然后，以一种近乎悲壮的姿态，将额头重重地磕在金砖之上。
“臣——礼部郎中刘易，斗胆冒死进言！请陛下——先治臣狂悖之罪！”
他的声音带着一丝颤抖，不是因为恐惧，而是因为极致的激动和一种豁出一切的决绝。
大殿里静得可怕，连呼吸声都清晰可闻。
皇帝的目光，落在了刘易匍匐的背影上。他没有说话，只是静静地看着。
刘易没有得到回应，但他似乎也并不需要回应。他维持着叩首的姿势，声音陡然拔高，带着哭腔，却又字字清晰，如同杜鹃啼血：
“陛下！臣近日来，食不知味，夜不能寐！每每思及国事，便心如油煎，五内俱焚！”
“自我皇御极以来，励精图治，宵衣旰食，始有今日海内升平，官民各安其位之盛世景象！此乃陛下之圣德，万民之福泽！”