“顺义侯……”皇帝像是回忆了一下，“据朕所知，那也是本朝开国的名将啊。当年跟随太祖皇帝，南征北战，大小得打了有几十场仗吧？”

“陛下明鉴。臣高祖随太祖高皇帝，历经大小七十三战，六十一胜，十二败。每一战的得失缘由，皆记录于臣之家传兵学之上。高祖留有遗训，后世子孙必学之，尤其那十二场败仗之教训，必须熟记于心，倒背如流。”

“哦？”皇帝挑了挑眉，眼中闪过一丝讶异和欣赏，“不错。早年沙场浴血，晚年著书立说，传之后世，警醒子孙。这顺义侯，不愧是一代名将，思虑深远。”他目光重新落在顾献安身上，“这家传兵学，朕料想你定然是潜心研习，学有所成了？”

顾献安微微躬身，态度谦逊：“陛下过誉。微臣资质鲁钝，不敢妄言学有所成。然先祖遗训，不敢有片刻懈怠，日夜研读，只求能领会其中一二精髓。”

好！不骄不躁，果然是家学渊源，家风严谨。皇帝心里掂量着，点了点头，语气缓和了些，像是随口拉家常般又问道，“那……顺义侯的后人们，如今都过得如何啊？”

顾献安脸上露出一丝淡淡的苦笑，坦然回道：“不敢隐瞒陛下。高祖之后，臣家中三代单传。到臣这一代，只剩下臣与幼弟二人。田产金银……如今也已所剩无几了。”

皇帝闻言，真正有些吃惊了：“哦？这是为何？太祖赐下的田产金银无数，就算坐吃山空，也不至于……”

顾献安的笑容更苦了些：“陛下有所不知。臣之祖父……性情豪爽，却……不善经营，且……生性好赌。纵有万贯家财，金山银山，也经不起这般挥霍。到了臣父辈，便已捉襟见肘。传到臣这里……便只能靠着几亩薄田，和这‘奉车都尉’的俸禄，与幼弟二人，勉强度日罢了。”

“唉……”皇帝听罢，长长叹了口气，语气中带着几分真实的惋惜，“想不到啊想不到，一代名将之后，竟……竟落魄至此。”他看了一眼顾献安，又道，“只可惜，本朝祖制，所有爵位，除世袭罔替者外，皆是世降一等。否则，就算家道中落，你亦可凭着个侯爵的俸禄，一生衣食无忧了。”

他这话带着点试探，想看看这年轻人是否会因此心生怨望，或者企求恩典。

然而，顾献安却抬起头，目光清正，神色坦然，甚至带着一丝凛然之气，正色回道：

“陛下此言，臣不敢苟同。”

此言一出，旁边的梁公公和沈恪心里都咯噔一下。

皇帝也微微眯起了眼。

顾献安仿若未觉，继续朗声说道：“臣高祖之侯爵，乃是在沙场之上，一刀一枪，凭军功挣来！然臣之曾祖、祖父、父亲，乃至臣自己，于国于民，无尺寸之功，安敢恬居侯爵之位？太祖皇帝念臣高祖劳苦功高，特许其子孙后代，可降等承袭伯爵、男爵，乃至臣今日，仍蒙恩荫，得有‘奉车都尉’之爵位，领取朝廷俸禄。此已是太祖皇帝，乃至列位先皇，天恩浩荡！臣感激不尽，岂敢再有非分之想，奢求更多恩典？”

他顿了顿，声音提高了几分，带着一股年轻人特有的、锐不可当的志气与傲骨：

“臣以为，大丈夫立于世间，若要封侯之位，必要先有封侯之功！”

这一番话，掷地有声，如同金石交鸣，在湖心亭内回荡。

皇帝看着眼前这个目光灼灼、身姿挺拔的年轻人，看着他脸上那份不掺假的傲气与坚定，心中最后那点因他“侍卫”身份而产生的芥蒂，忽然间就烟消云散了。

好志气！不愧是将门之后！有骨气！有担当！

他微微颔首，眼底深处，掠过一丝极难察觉的赞赏。

而一直提心吊胆站在旁边的楚尧，在听完顾献安这番话后，只觉得心里像是被什么东西猛地撞了一下，全身沐浴着炽热的阳光，暖洋洋，甜丝丝的。她看着他坚毅的侧脸，听着他那番不靠祖荫、要靠自己的宣言，脸上不由自主地泛起一层薄薄的红晕，心里像是揣了只小兔子，砰砰乱跳。这感觉……这感觉比听那些华丽的诗词歌赋，还要让她心动。

志气是不小。皇帝心想，就是不知道，是真有本事。

想到这儿，皇帝重新坐下，神色恢复了帝王的沉肃：“你之前说，游历了数年。可曾去过北境？”

“回陛下，臣在北境甘州、宁州、同州、云州等地，都曾逗留过，长则年余，短则数月。”

“有何收获？”皇帝的问题开始带上考较的意味。

顾献安沉吟片刻，组织了一下语言：“北境各州，土地贫瘠，气候干旱，可耕之地本就稀少。加之连年饱受兵乱之苦，胡骑时常南下劫掠，百姓往往不敢安心耕种，导致田地荒芜者众多。民生……甚是凋敝。臣所见百姓，大多面有菜色，衣不蔽体者，亦不罕见。食不果腹，乃是常事。”

皇帝听罢，面色凝重起来，久久没有说话。这些情况，他通过奏章知道一些，但从一个亲身游历者的口中如此具体地说出来，感受又自不同。沉重的压力，再次萦绕心头。

过了好一会儿，他才再次开口，问题变得更加犀利，直接涉及军国大事：

“前些日子，兵部有奏报，说北凉于漠南一带，集结了三十余万人马，蠢蠢欲动，意图南下。依你判断北凉此番，会主攻何处？”

楚尧在一旁听得心都揪起来了。父皇这……这多少有点难为人了吧？顾献安手里又没有兵部的详细探报，边境线那么长，这让他怎么判断？这分明是在刻意刁难啊！

然而，顾献安并没有露出任何为难的神色。他蹙眉沉思了片刻，抬起头，目光坚定，吐出了两个字：

“甘州。”

语气斩钉截铁，没有丝毫犹豫。

“哦？”皇帝眼中精光一闪，“理由呢？”

“北凉用兵，向来以利为先，不讲虚招。此番集结三十万大军，规模空前，所求必大，定是想攫取巨额利益，满载而归。”顾献安侃侃而谈，思路清晰，“甘州城外，地势开阔平坦，极利于北凉骑兵驰骋，也方便攻城器械展开。一旦甘州城破，则漳水以北，宁州、肃州等五州之地，再无险可守，门户大开，必然相继陷落，北凉可长驱直入，劫掠范围极广，获利最丰。”

他顿了顿，继续分析：“反之，若主攻其他方向。譬如同州，多山地，不利于北凉骑兵发挥优势；譬如朔州，有洮水天险阻隔，难以迅速突破。即便北凉能攻破城池，但想要深入我境腹地，攫取足够的利益，却是难。因此，臣大胆推断，北凉此番，必会以主力，猛攻甘州！以求一击得手，获取最大战果！”

皇帝静静地听着，脸上依旧没什么表情，但心中已是波澜起伏！

此子仅凭对北境各州山川地理的熟悉，以及对北凉人作战习惯的了解，在没有任何情报支持的情况下，竟然做出了与那些兵部将领们，完全一致的判断！

此人可用！

然而，帝王心术，让他绝不会将这番赞赏轻易表露出来。他面上依旧不动声色，对顾献安道：“你是名将之后，家学渊源，更当知晓这宫中的规矩，知晓主仆有别，君臣之分。万不可有半分逾矩之举，坏了礼法，明白吗？”

“父皇！我们真的没有……”楚尧一听这话，又急了，忍不住开口辩解。

皇帝立刻瞪了她一眼，楚尧委屈地瘪瘪嘴，再次噤声，只能求助般地看向顾献安。

顾献安深深一揖，语气郑重：“陛下教诲，臣谨记于心。定当时刻恪守宫规，安守本分，谨守臣礼，绝不敢越雷池半步，绝不敢有任何冒犯公主殿下、违背礼法之举！”

“嗯。”皇帝这才像是满意了，挥了挥手，脸色依旧板着，“下去吧。”

“微臣遵旨。微臣告退。”顾献安再次行礼，随即转身，步伐沉稳，不疾不徐地退出了湖心亭，沿着来路离去。

楚尧眼巴巴地看着他的背影消失在树丛后，想追上去，又偷偷回头瞄了一眼父皇那依旧没什么笑容的脸色，心里七上八下的，终究是没敢挪动脚步，只能像个犯了错的孩子似的，低着头，绞着衣带，站在原地，等待父皇的发落。

“你说你一个女孩子家，”皇帝看着她那副样子，又是好气又是好笑，故意板着脸训道，“怎么一点都不知道矜持？跟个侍卫拉拉扯扯，成何体统？”

“父皇……儿臣真的没有……”楚尧抬起头，眼圈都红了，声音里带着浓浓的委屈。

“好了好了，”皇帝看着她那可怜兮兮的小模样，心头一软，终究是舍不得再多苛责，挥挥手道，“别杵在这儿了。去，去陪你母后说说话去。”

楚尧如蒙大赦，连忙福了一礼：“是，父皇，儿臣告退。”声音里还带着点未散的哽咽。说完，也不敢多留，低着头，快步离开了湖心亭，那背影，怎么看怎么透着股委屈巴巴的劲儿。

直到女儿的身影也消失在视线里，皇帝脸上那刻意维持的严肃，才如同冰雪消融般，缓缓化开，最终露出了一丝掩饰不住的笑意。

他轻轻捋着胡须，目光还望着顾献安离开的方向，低声自语道：

“是块好材料。只是……现在还不行，太嫩了点，缺乏历练。”他顿了顿，对梁公公吩咐道，“找个机会，得让他出去历练历练，见见真章才行。”

梁公公何等机灵，立刻顺着皇帝的话音，笑着凑趣道：“陛下圣明！那是自然！若无‘封侯之功’，怎配得上……咱们金尊玉贵的宁安公主呢？”

皇帝闻言，转头笑骂了一句，作势要踢他：“就你话多！就你明白！”语气里却并无多少责怪之意。

梁公公灵活地一闪，嘿嘿赔着笑：“老奴多嘴！老奴该死！陛下您别动怒，老奴再也不乱说了！”

皇帝哼了一声，假装生气地拂了拂袖子，转身朝着勤政殿的方向走去。只是那步伐，似乎比来时轻快了些许。

梁公公赶紧带着一众内侍，快步跟上，嘴里还在不住地告饶：“陛下？陛下您慢点……老奴知错了……”

一行人的身影渐渐远去，消失在层叠的殿宇廊庑之间。

湖心亭再次恢复了宁静。只有微风吹过湖面，带起粼粼的波光，映着初夏愈发耀眼的日光，晃动着，跳跃着，仿佛刚才那场暗流涌动的问对，从未发生过一般。