蓬莱客栈的天字一号房，名副其实。

推开雕花木窗，楼下便是贯穿临水县的玉带河，河水不算清澈，带着江南水乡特有的浑黄油绿，却因着往来如织的漕船、橹声欸乃，以及两岸鳞次栉比的商铺、熙攘的人流，构成了一幅鲜活又忙碌的市井画卷。

方嘉钰斜倚在窗边的贵妃榻上，手里把玩着那把泥金折扇，目光懒洋洋地落在窗外，看似在欣赏风景，实则脑子里正飞快地将这两日所见所闻梳理归类。

他抵达临水县已三日，方家“少东家”前来考察丝绸行情的名头打出去，效果立竿见影。

本地几位有头有脸的绸缎商、粮商已递了帖子，邀他赴宴。县衙那边也有了些动静，据说那位周显周县令，已“偶然”得知了京城方家公子莅临本地的消息。

一切都如预想般顺利，甚至过于顺利了些。这份顺利背后，是此地官商之间那种心照不宣的紧密，以及对外来者，尤其是他这种背景特殊的“肥羊”超乎寻常的关注度。

“公子，”观墨端着刚沏好的碧螺春进来，小声禀报。

“陈记绸缎庄的陈员外，又派人送来了请柬，说是明晚在‘醉仙楼’设宴，务必请公子赏光。还有……县衙的主簿方才也来过了，说是周县令听闻公子雅好文墨，三日后在县衙后花园有个小型的诗会，请公子务必拨冗。”

方嘉钰接过茶杯，吹了吹浮沫，慢条斯理地问：“都打听得怎么样了？这位陈员外，还有咱们的周县令，底细如何？”

观墨压低声音：“陈员外是本地最大的绸缎商，听说和州府乃至京城都有些门路，家底颇厚，与县衙来往甚密。至于周县令……”

观墨顿了顿，继续说道，“他表面上看是科举出身，为官也算勤勉，风评尚可。但小的打听到，他夫人娘家姓李，与已故齐王妃的母家，似乎能扯上些七拐八弯的亲戚关系。而且，周县令身边最得用的钱师爷，有个侄儿就在漕帮里做事，管着码头货物清点。”

方嘉钰指尖在光滑的瓷杯上轻轻敲击。陈员外是地头蛇，周县令是坐地虎，两人关系紧密，又与漕运牵扯不清……这临水县的水，果然深得很。

“帖子都收下，回了话，说本公子一定准时赴约。”方嘉钰放下茶杯，唇角勾起一抹恰到好处的、带着点漫不经心的笑意，“正好，本公子也闷得慌，去瞧瞧热闹。”

他得去，不仅要去看，还要高调地去看，让所有人都知道，他方小公子就是个来寻欢作乐、顺便看看有没有便宜可占的纨绔子弟。

是夜，醉仙楼雅间。

觥筹交错，笑语喧阗。陈员外是个四十来岁、面团团富态的中年人，未语先笑，极为热情。

作陪的还有几位本地商贾，言语间无不捧着方嘉钰，从京中风物谈到江南佳丽，又从诗词歌赋聊到生意经。

方嘉钰应对自如，他本就出身富贵，见识广博，此刻刻意扮演，更是将那份世家子的骄矜与偶尔流露的“天真”把握得恰到好处。

他时而对某道菜的点评显得内行，时而又对某个生意门道表现出“感兴趣但不太懂”的样子，引得陈员外等人更是卖力“科普”，试图将这条来自京城的“大鱼”拉上自己的船。

“方公子有所不知，”陈员外几杯酒下肚，话也多了起来，压低了声音，带着几分神秘，“咱们临水县别看地方不大，却是南北漕运的咽喉。这漕船往来，带来的可不只是粮食税银，还有各地的紧俏货。别处买不到的，咱们这儿，或许就有门路。”

方嘉钰适时地露出好奇又略带怀疑的神色：“哦？陈员外说的是……私货？”

陈员外嘿嘿一笑，既不承认也不否认，只是意味深长地举杯：“规矩是死的，人是活的嘛。方公子若是有兴趣，陈某倒是可以代为引荐几位朋友，保管价格公道，来路……也稳妥。”

方嘉钰心中冷笑，面上却是一副“我懂我懂”的表情，举起酒杯与他轻轻一碰：“那就有劳陈员外费心了。本公子在京中，就喜欢些新奇玩意儿。”

酒过三巡，气氛愈加热络。方嘉钰借口更衣，出了雅间，走到廊下透口气。

夜风带着河水的湿气吹来，稍稍驱散了酒意。他倚着栏杆，看着楼下灯火通明的街道和河面上星星点点的船火，心中却无半分轻松。

这陈员外拉他入伙“私货”生意，是试探，还是真的胆大包天？这背后，是否就连着齐王那条线？

正思忖间，眼角余光瞥见楼下拐角暗处，一个熟悉的身影一闪而过。青布短打，戴着斗笠，身形挺拔，正是江砚白。