霍夫曼从伊丽莎白的办公室出来，沿着铺着深色木地板的走廊向自己的办公间走去。他的步伐比平时快了一些，心跳也尚未完全平复。不是因为紧张——与伊丽莎白谈论工作，即便是战略推演这样的机密，他也早已习惯。让他心绪波动的是最后那几分钟。

当他从“东方事务”切换回斯提里亚矿区调度方案时，伊丽莎白脸上露出的、那种放松而专注的聆听神情。还有她说的那句“我很乐意”。他知道那是纯粹的工作表态，但那个微笑……让他心底某个角落微微发烫。

他推门进入自己的房间。这里比伊丽莎白的办公室小，但更符合他的喜好。墙上没有风景画，而是挂满了各种图表：生产进度曲线、供应链网络图、多瑙河货运流量季节变化……以及一张被黑布半遮着的、绘有复杂节点与连线的欧洲关系推演图。几个大书架上塞满了数学、逻辑学、经济学著作，以及厚厚的装订成册的工坊运营数据。

他坐到桌前，试图将注意力拉回斯提里亚矿区的报告上。但脑海里却不自觉地回放着刚才的对话。伊丽莎白·施米特。他的上司，他的伯乐，一个他从未想象过会如此近距离接触、甚至产生某种……难以言喻情感的女性。

他想起三年前，自己还只是会计部门一个埋头核对数字、偶尔用数学方法优化一下记账流程的普通职员。是伊丽莎白，在一次例行巡视中，注意到了他提交的一份关于“利用概率模型预测原材料短缺风险”的附加报告。她不仅看懂了，还把他叫到办公室，问了整整一个下午的细节。不久后，他被破格提拔为她的特别助理，直接参与工坊的核心运营决策。

她聪明、果断、严谨，对数字有着不亚于他的敏感度，却又能将冷冰冰的数据转化为活生生的人事安排和资源调度。她永远衣着得体，举止从容，灰色的眼睛仿佛能看穿任何混乱表象下的秩序逻辑。但她身上又隐约笼罩着一种……距离感。并非傲慢，而是一种经历过某种深刻剥离后的沉静。霍夫曼后来才断断续续知道一些：她曾在萨尔茨堡修道院生活，一度是科洛雷多大主教的未婚妻，在伯爵的干预下才以特殊方式“还俗”投身于此。

这些背景让霍夫曼望而却步。他来自一个普通的中产阶级学者家庭，生活轨迹简单到可以用几条直线概括：家庭、学校、哥廷根大学、维也纳的会计职位。他的世界是由公式、定理和可量化的变量构成的。而伊丽莎白的世界，显然有着他无法完全理解的、属于信仰、承诺与复杂人际关系的维度。

更重要的是，她似乎将全部精力都投入了工作。在这方面，她与沃尔夫冈伯爵惊人地相似——一种近乎忘我的专注。霍夫曼不确定，这样的女性，是否会愿意，甚至是否有空间，去考虑一段世俗的情感。

他害怕。害怕一旦表露心迹，会破坏目前这份默契而高效的工作关系，会让她感到困扰，甚至……会失去在她身边工作的资格。那将是无法承受的损失。于是，他将那份日益清晰的好感，如同处理一个无法纳入现有模型的异常数据一样，小心翼翼地隔离、压缩、藏匿在心底最深的角落，试图用更多的工作和更复杂的数学模型来覆盖它。

“咚咚。”敲门声打断了他的思绪。

“请进。”霍夫曼抬起头，努力让表情恢复平静。

门开了，进来的是弗朗茨·戈德曼——伯爵的财务总管，一个精瘦、眼神锐利、嘴角常挂着一丝玩世不恭笑意的男人。他身后跟着卡尔·艾森贝格，军方背景的联络与安全负责人，身材挺拔，表情通常严肃得像一块钢板，但此刻眼中也带着一点难得的不那么“军事化”的神色。

“霍夫曼，没打扰你吧？”戈德曼自然地走进来，仿佛这是他的办公室，顺手拉过一把椅子坐下。艾森贝格则更谨慎地关上了门，然后站在一旁，双臂环抱。

“没有，戈德曼先生，艾森贝格先生。”霍夫曼站起身，有些疑惑。这两位是伯爵核心圈子里的重量级人物，与他虽有工作交集，但很少这样私下联袂到访。

“坐，坐。”戈德曼摆摆手，目光在霍夫曼墙上那些图表上扫过，最后落回他脸上，嘴角的笑意加深了些，“刚和我们的‘帝国总管’谈完话？看你这一脸……嗯，深度思考后的余韵。”

霍夫曼脸上微微发热，他推了推眼镜：“是的，在讨论斯提里亚的运输优化方案。”他刻意避开了东方事务。

“哦，方案。”戈德曼点点头，语气随意，“施米特女士是个难得的好上司，对吧？能力强，要求严，但该给的信任和支持一点不少。关键是人还……相当赏心悦目。”他最后几个字说得慢悠悠的，眼睛盯着霍夫曼。

霍夫曼感到耳根开始发烫，他强迫自己保持镇定：“施米特女士确实是非常卓越的管理者，我很荣幸能在她手下工作。”

“只是‘管理者’？”戈德曼挑眉，身体前倾，压低声音，带着明显的调侃，“小霍夫曼同志，你觉得我们总管怎么样？我指的是，抛开工作能力，作为一个……嗯，二十六岁的女性？”

房间里的空气仿佛瞬间凝滞了。