“帝国引擎”的轰鸣声愈发响亮，铁路不断延伸，机器日益复杂，动力持续增强。然而，一个根本性的制约也逐渐凸显出来——材料性能的瓶颈。

瓦特的蒸汽机需要能承受更高压力和温度的锅炉钢板；铁路需要更耐磨、韧性更好的钢轨；正在研发中的新型武器和精密仪器，对金属的强度、硬度、耐腐蚀性提出了近乎苛刻的要求。现有的熟铁和普通铸铁，已经越来越难以满足这些需求。

这个问题，在沃尔夫冈主持的一次关于新型重型机车（暂定名“巨人号”）设计方案的评审会上，被鲍尔尖锐地提了出来。

“‘巨人号’的设计功率是‘开拓者号’的三倍以上，”鲍尔指着复杂的图纸，眉头紧锁，“但是，按照我们目前能稳定获得的最好钢材性能来计算，其核心锅炉和传动主轴在极限工况下，存在疲劳断裂的风险。这不是设计问题，是材料本身跟不上我们的想法了。”

书房里陷入短暂的沉默。所有人都明白，如果基础材料无法突破，许多宏伟的蓝图都将沦为空中楼阁。

沃尔夫冈凝视着图纸上那些代表应力集中的红色标记，脑海中飞速检索着来自钟蔷时代的材料学知识。他知道方向——合金化、更精确的控温控轧、新的热处理工艺——但具体的配方和工艺参数，需要大量的实验去摸索。

“我们现有的冶金工坊，技术和设备都过于依赖老师傅的经验，缺乏系统性的研究和精确的控制。”戈德曼从资源角度补充道，“要突破这个瓶颈，我们需要建立一个新的、专门致力于材料研究与开发的机构，配备最先进的实验和检测设备，进行系统性的、不计短期成本的探索。”

“这是一个无底洞，”戈德曼习惯性地提醒，“而且短期内可能看不到回报。”

“但这是必须迈过去的一道坎。”沃尔夫冈斩钉截铁地说，“没有更好的材料，‘帝国引擎’迟早会因为自身的重量和力量而崩解。”

他立刻做出了决策：