“好处？顶多回家少挨顿骂。期末考得好能得张奖状，奖励个笔记本铅笔啥的。”

“我是说……让家里觉得读书也挺好？”

刘小萍眨眨眼：“读书好不是应该的吗？我爸说了，认得几个字不当睁眼瞎就行，闺女家最后还是得嫁人。”

南雁心里一沉。

这就是普遍的想法。

……

晚上吃饭时，趁着包兰芝心情不错，南雁状似无意地提起：“妈，今天李老师夸我了。”

包兰芝正给南峰夹菜，眼皮都没抬：“夸你啥？夸你吃得多？”

旁边的南玉没忍住，“嗤”地笑出来。

南雁攥了攥筷子，继续说：“说我学习有进步，比好多男生考得都好。老师说，女孩子脑子灵光的也不少，将来要是能考上初中、高中，也能有出息，给家里争光。”

她故意把“比男生考得好”和“有出息”咬得重了些。

包兰芝夹菜的动作顿了一下，狐疑地看向她：“真的？李老师真这么说的？”

“嗯。”南雁用力点头，趁热打铁，“老师还说，现在矿上领导都重视教育，将来有文化、有文凭的，肯定比没文化的强，能找着更好的工作，挣更多的钱。”

这话半真半假，是她自己加的。

南秉义难得地抬起头，看了南雁一眼，没说话。

包兰芝脸上闪过盘算的神色，但很快又被根深蒂固的观念顶替：“出息？丫头片子能有多大出息？最后不都得嫁人？读那么多书有啥用？白费钱！”

南雁的心凉了半截。

重男轻女的思想像堵厚墙，不是三言两语能撼动。

“怎么没用？”南雁不死心，声音急切，“妈，你想想，要是以后我真能考上高中，甚至中专呢？那就是国家干部了！能吃商品粮，拿固定工资！一个月三十多块呢！到时候就能帮衬家里，帮大哥娶媳妇，帮小弟上学了！这不比早早下来干活强多了？”

她把“帮衬家里”、“帮大哥小弟”这几个最具诱惑力的字眼抛了出来。

包兰芝的表情松动了一些，打量着南雁，像是在估量商品未来的价值：“中专？就你？”

“李老师都说我聪明，有潜力。”南雁挺直脊背，“只要让我安心学习，我肯定能行。到时候拿了工资，都给妈你管着。”

包兰芝嗤笑一声，眼里的轻视淡了点，多了分精明：“说得轻巧！好几百个人里才能考上一个！得费多少灯油电钱？得买多少本子笔？”

“我晚上早点做完家务再看书，尽量省电。本子用哥哥剩的，铅笔头短了套个竹筒也能用。”南雁立刻保证，“而且学习好了，学校还有奖励，奖个本子铅笔，也能省钱。”

包兰芝没再反驳，扒拉着饭，筷子在碗边敲得叮当响，心里拨拉着算盘。

一直沉默的南秉义突然开口，声音沉闷：“认字多点，明事理，没坏处。”

包兰芝瞪了他一眼，没出声反驳。

这件事就这么含糊地过去了。

包兰芝没有明确支持，但接下来几天，晚上南雁点灯看书看得晚些，她虽然嘟囔“费电”，却没再强行吹灯。

南雁知道，这默许脆弱得像玻璃上的霜花。

包兰芝的算盘永远打得精。

眼下让她看书，不过是觉得“读书”或许是笔长远投资，万一真能考个中专、拿上工资，比早早嫁人换彩礼划算。

可这“划算”的前提，是短期内能看到盼头。

一旦有人揣着厚彩礼上门，或她觉得读书“性价比”太低，南雁和她的书本，随时会被扫进“不切实际”的垃圾堆。

她低头看看自己细瘦的胳膊和微跛的左腿，嘴角泛起自嘲。

就她这身板，加上腿脚毛病，大概率入不了“好人家”的眼。

可命说不准，万一呢？

这个念头刚冒出来，南雁就用力掐灭了。

不能等，不能赌，她必须更快地让自己“有用”，有用到包兰芝舍不得放弃。

从那天起，南雁像饿极了的人扑向面包，把所有零碎时间都攥在手里。

上课瞪圆了眼，下课写作业。回家喂猪时盯着猪食槽背课文，洗衣时在冰冷井水里默算算术题。

她还竖着耳朵听家里动静。

包兰芝跟邻居唠嗑时，她借喂鸡凑到门口听；包兰芝夜里跟南秉义嘀咕时，她假装缝衣服，记下那些“钱”“彩礼”的字眼。

她知道，像孙婶那样盯着别人家锅里的人绝不会少，这个家像艘破船，她得时刻警惕，才能在船沉前找到漂浮的木板。

周末，包兰芝挎着布包拉南峰去澡堂，临走甩下一句：“把屋里屋外扫干净，水缸挑满，回来活儿没干完，看我怎么收拾你。”

南雁应了声，目送她们走远。

她开始打扫屋子，扫到炕边时，扫帚尖勾到了什么东西——炕席底下靠近包兰芝枕头的地方，露出个旧信封的角。

她心里一跳，不好的预感顺着脊梁骨往上窜。

她左右看看，确定没人，才蹲下身小心翼翼抽出信封。

信封边缘磨毛了，没贴邮票，上面用铅笔写着歪歪扭扭的“兰芝姐亲启”。

南雁指尖发颤，轻轻掀开封口。

里面只有一张薄薄的信纸，纸质粗糙，字迹拙劣，内容却像冰冷的锥子，猛地扎进她心口。

信是包兰芝远房表妹写来的，说她婆家有个侄子，年纪比南雁大不少，腿脚也有毛病，但家里条件不错，愿意出“这个数”的彩礼，问包兰芝愿不愿意先相看，等南雁再大两岁就定下。

信末尾那个“数”字，被红笔描得粗粗的，像烧红的烙铁，烫得南雁眼睛生疼。

她比划过，那笔钱够买好几辆新自行车，够给南天贵娶媳妇凑一半彩礼。

包兰芝竟然早就暗中给她相看人家了！

她才八岁！

南雁终于明白，之前她提起读书“有出息”时，包兰芝为什么是那种反应。

在包兰芝心里，女儿是“泼出去的水”，早点换笔实实在在的彩礼，才是最稳妥的买卖。

什么中专、工资，画得饼再大，也不如真金白银诱惑直接。

她飞快地把信按原样折好塞回，抚平炕席褶皱。

可心脏像要撞出来，“怦怦”声在耳边炸响，寒意从脊椎骨窜上来，蔓延到四肢百骸。

时间，比她想象的更紧迫。

她不能再等。

必须主动出击，尽快攒下属于自己的东西——哪怕几个鸡蛋、几毛钱，也是救命的退路。

南雁的目光落在窗外。

两只老母鸡正窝在鸡窝旁打盹。

前些天，它们下了一窝蛋，包兰芝宝贝得不行，每天都要收进木盒里，说要给南天贵补身体。

鸡蛋……南雁的眼睛亮了亮。