小年夜宫宴的刺杀，如同在平静（至少表面如此）的湖面投下巨石，涟漪迅速扩散至帝京的每一个角落。皇帝震怒，下令彻查，麟德殿当值的宫人、尚食局相关官吏，乃至德妃宫中部分近侍，皆被带走讯问，一时间宫中风声鹤唳，人人自危。

然而，那自杀的宫女如同一个被精心修剪过的断点，线索到她那里便戛然而止。所有证据都表明她是单独行动，因“失手打翻汤盅恐被责罚”而“惊慌失措”继而“铤而走险”，最终“畏罪自尽”。这套说辞，连三岁孩童都无法取信，却偏偏拿不出直接证据指向幕后黑手。

德妃在皇帝面前哭得梨花带雨，声称御下不严，自请禁足宫中反省。皇帝虽未深究，但眼中的疑虑与冷意，已让德妃一族感到了刺骨的寒意。

将军府内，气氛同样凝重。萧断手臂上的烫伤不算严重，军医处理过后已无大碍，但那狰狞的红痕依旧刺目。他仿佛无事发生，依旧忙于军务与调查，只是府中的戒备等级，已然提升至最高。赵磐几乎是寸步不离地守卫在书房及听雪阁外围，眼神比以往更加锐利，如同随时准备扑食的猎豹。

沈墨隐经历了那生死一瞬，心绪却异乎寻常的平静。她很清楚，“紫魅”这次失败的刺杀，意味着对方已经狗急跳墙，也意味着，她们离真相的核心越来越近。对方越是疯狂，露出的破绽可能就越多。

她将注意力再次集中到了两条线上：一是萧断正在追查的、周崇明与北地胡商勾结、泄露军情的实证；二是她一直未曾放弃的、关于十七年前“折玉”案的细节。

关于第一条，有了皇帝的支持和三法司的介入，进展迅速。那几家被查封的商号背后，果然牵扯出了周府几位核心管事，甚至找到了几封语焉不详、但足以构成嫌疑的密信。周崇明在狱中的态度也开始松动，虽仍未吐出“紫魅”之名，但已隐隐有将罪责揽下、保全家族的倾向。

但沈墨隐直觉，真正的突破口，或许还在第二条线上。“紫魅”为何对十七年前旧案如此在意，甚至不惜在宫宴上冒险刺杀她？仅仅是为了掩盖周崇明当年的罪行吗？恐怕不止。

她反复回想姐姐沈清辞曾提及的细节，以及自己脑海中那些模糊的、属于另一个灵魂的记忆碎片。那场风雪，那匹失控的战马，那声清脆的枝条断裂声，还有……萧断的表字——“斩玉”。

这真的只是巧合吗？还是某种宿命般的谶语？

她让沈福通过陈掌柜，不惜一切代价，寻找永昌十七年腊月前后，帝京所有关于西域驯马师、奇珍异兽乃至可能影响马匹行为的药物或香料的记录。同时，她也开始重新审视萧断书房密室里，关于萧荣与“紫魅”联络的那些记录，试图从中找到与十七年前时间点能吻合的蛛丝马迹。

这夜，大雪再次降临。沈墨隐坐在灯下，对比着沈福新送来的、关于当年几家主要马行和西域商队的人员往来记录，以及她从萧断密室默写下的、萧荣秘密接头的部分时间地点。

忽然，她的目光凝固了。

永昌十七年，腊月初六。记录显示，一支来自西域的小型商队抵达帝京，其中明确记载携带有“擅长驯服烈马之奇人”。而萧荣的第一次秘密接头记录，正是在腊月初七的傍晚！地点，就在靠近慈恩寺的那个街口！

时间如此接近！西域驯马师初六入京，萧荣初七傍晚就秘密外出接头！

而周府管事接触驯马师，根据之前的线索，也是在腊月初七！

一个大胆的、令人不寒而栗的推测在沈墨隐脑海中逐渐成形：

“紫魅”通过萧荣，在西域驯马师入京的次日，就与之取得了联系！并且，很可能通过萧荣，将某种能刺激马匹失控的药物或方法，传递给了周府管事！周府管事再利用职权或关系，在萧断传递军情必经之路的某个环节，对萧断的战马做了手脚！这才导致了沈府门前那场“意外”！

这就能解释，为何萧断那样经验丰富的将领，其战马会在沈府门前“恰好”受惊！为何马蹄会“精准”地踏断那象征沈家气运的白色花枝！

这不是意外，而是一场精心策划的、一石多鸟的阴谋！既打击了清流沈家，可能也试图挑起萧沈矛盾，甚至可能还有更深层的目的，比如，借此观察萧断的反应，或是试探先帝的态度？

而萧荣，从那么早开始，就已经是“紫魅”埋藏在萧家的一枚暗棋了！他所图为何？萧家对他有恩，他为何要背叛？

沈墨隐感到一阵寒意从脊椎升起。这个“紫魅”，心思之缜密，布局之长远，手段之狠辣，实在令人心惊。

“小姐！”流云的声音带着一丝惊慌，打断了她的思绪，“赵侍卫长在外面，说……说萧荣管家……殁了！”

沈墨隐猛地站起身！

萧荣死了？！在这个关键时刻？！

她立刻随赵磐赶往萧荣被软禁的院落。院子里灯火通明，赵磐脸色铁青，沉声禀报：“是中毒。晚饭时还好好的，方才送消夜的人发现他已气绝身亡。毒药藏在牙齿里，应该是早就备好的。”

灭口！毫无疑问的灭口！萧荣这条线，也彻底断了！

沈墨隐走进房间，萧荣躺在床上，面色青黑，双目圆睁，似乎死不瞑目。这个曾经严谨刻板、对萧家看似忠心耿耿的管家，最终却以这样一种方式，结束了他充满谜团的一生。

在他的枕下，赵磐发现了一枚被捏得几乎变形的、小小的玉兰花银簪，样式普通，绝非男子之物。

沈墨隐拿起那枚银簪，仔细观察，在簪子的背面，看到了一个极其细微的、几乎与花纹融为一体的刻痕——那是一个变体的“魅”字！

“紫魅”！这是“紫魅”的信物？！萧荣至死都握着它？是眷恋？是悔恨？还是……不甘？

就在沈墨隐凝神思索之际，窗外忽然传来一声极其轻微的、几乎被风雪掩盖的异响！

“有刺客！”赵磐反应极快，猛地拔出佩刀，将沈墨隐护在身后！

几乎同时，数道黑影如同鬼魅般破窗而入！刀光凛冽，直取沈墨隐！他们的目标非常明确，就是她！

赵磐怒吼一声，挥刀迎上，与几名刺客战作一团！刀剑碰撞之声不绝于耳！