雨夜的寒意尚未从骨缝中完全驱散，悦来客栈那间充斥着霉味和压抑的斗室仿佛还近在眼前。叶苏月跟在墨七身后，穿行在扬州城清晨尚未完全苏醒的街巷中。墨七的步伐依旧沉稳无声，仿佛昨夜那场惊心动魄的截杀与反杀，不过是拂去衣角的一片落叶。

他们最终停在了一处位于运河码头附近、看似普通的货栈后院。货栈门口挂着“沈记南北货”的招牌，人来人往，装卸货物的吆喝声不绝于耳，喧嚣而富有生气，正是最好的掩护。

墨七推开一扇不起眼的侧门，里面是一间收拾得干净利落的账房。一个穿着褐色短褂、手指粗糙、面容憨厚如同老农的中年男子正在拨弄算盘，见到墨七，只是微微点了点头，目光随即落在叶苏月身上，带着一丝不易察觉的审视。

“这位是沈掌柜，自己人。”墨七言简意赅地介绍，“姑娘在此处，比客栈安全。”

叶苏月明白，这便是“老篾匠”，或者说，是白守竹在扬州布下的另一个、更深的暗桩。她微微颔首：“有劳沈掌柜。”

沈掌柜咧嘴笑了笑，露出被烟叶熏得微黄的牙齿：“姑娘客气，后院有间清净厢房，缺什么只管吩咐。”他言语朴实，眼神却透着一股底层摸爬滚打出来的精明与沉稳。

安顿下来后，墨七才与叶苏月进入厢房，关紧了门。

“昨夜那人，是‘听风楼’的杀手。”墨七开门见山，声音低沉，“专司跟踪、刺探，手段阴狠。他们盯上姑娘，说明对方已经确认了姑娘身份的特殊性，即便不是‘叶苏月’，也必是重要目标。”

听风楼……叶苏月记下了这个名字。这背后雇佣听风楼的人，能量不容小觑。

“国公爷那边情况如何？”她更关心京城的局势。

“构陷之事，国公爷已有应对，暂时无虞。但皇上对漕运、盐政积弊已生不满，此次猎苑刺杀牵扯出漕帮，正是一个整顿的由头。”墨七道，“太子殿下……已于三日前，奉密旨离京，南下巡查漕运。”

太子李安南下了？！叶苏月心中一震。在这个节骨眼上？

墨七似乎看穿了她的想法，继续道：“太子此行，明为巡查漕运，暗中亦负有查探猎苑刺杀真相之责。国公爷推断，对方将刺杀与漕帮、乃至与辅展公府挂钩，意在搅浑水，转移视线。太子南下，或许……也是一个破局的机会。”

叶苏月瞬间明白了白守竹的意图，也明白了墨七出现在扬州的原因！白守竹是要她，或许还要借助墨七的力量，与南下的太子李安取得联系，甚至……联手？！

这个念头让她感到一阵荒谬与抵触。与李安联手？那个曾视她如敝履，伤她至深的太子？

“国公爷的意思是……”她声音有些干涩。

“漕帮与南疆私货渠道关系密切，林员外是其中关键一环。要查清毒素来源，乃至背后指使，绕不开漕帮。而太子殿下手握巡查之权，正是对付漕帮最好的利器。”墨七语气平静无波，仿佛在陈述一件与己无关的事实，“我们需要太子这面旗，而太子……或许也需要我们手中的线索，来查明刺杀真相，建功立业。”

这是一场各取所需的交易。白守竹要借太子之力破开江南迷局，洗脱构陷；太子则需要确凿的证据来整顿漕运，稳固储位。而她叶苏月，则是连接双方，并提供关键线索的桥梁。

理智告诉她，这是目前最快、也是最有效的途径。但情感上，那道被李安亲手划下的鸿沟，依旧鲜血淋漓。

“我……该如何与太子取得联系？”她压下心中的翻涌，冷静地问道。既然这是白守竹的计划，她只能执行。

“太子行程隐秘，但抵达扬州后，必然会接触地方官员和漕运相关之人。林员外作为丝绸大户，与漕帮往来密切，很可能在太子召见之列。”墨七分析道，“我们需要一个合适的时机，让姑娘‘偶然’出现在太子面前，并且引起他的注意，但不能暴露姑娘与辅展公府的关系。”

这需要精密的策划和运气。

接下来的几日，叶苏月便以沈掌柜远房侄女的身份，在货栈后院深居简出。她不再外出，所有需要都与沈掌柜沟通。墨七则如同幽灵，时而消失，时而出现，带来一些外界的信息。

通过墨七的渠道，叶苏月了解到，太子李安果然已悄然抵达扬州，并未大张旗鼓，而是住进了漕运总督安排的别院。他开始分批召见扬州官员、盐商以及……几位与漕运关系密切的大商户，其中，果然包括了林员外。

时机正在逼近。

这天傍晚，墨七带回一个消息：太子因连日劳顿，加之江南湿气侵体，旧疾略有反复，随行太医开了方子，但太子嫌药味苦涩，不肯按时服用。漕运总督为表关切，特意推荐了扬州城内几位颇负盛名的老大夫，明日便请入别院为太子请脉。

“这是一个机会。”墨七看着叶苏月，“姑娘精通医术，尤其……熟知太子旧疾。”

叶苏月瞬间明白了他的意思。让她冒充大夫，进入太子别院！

“这太冒险了！”叶苏月蹙眉，“随行太医岂会容我一个来历不明的女子近前诊脉？一旦被识破……”

“无需姑娘亲自诊脉。”墨七打断她，“姑娘只需在太子召见大夫时，作为某位老大夫的‘学徒’或‘药童’随行。在适当的时机，对太子的病症或所用药方，发表一两句……‘内行’的见解，引起太子注意即可。太子对自身病情极为敏感，尤其……对能缓解他病痛之人，会格外留意。”

这依然是一场赌博。赌李安对她（或者说，对医术）还存有那一丝因为猎苑挡箭而产生的、微妙的信任与好奇。