辅展公府仿佛一口骤然绷紧的弓。自老太君那夜险死还生后，府内的气氛便凝滞得如同暴风雨前的死寂。下人们行走间都透着小心翼翼，眼神交汇时带着难以言说的惊惧与猜疑。墨七如同无形的暗影，在府内穿梭，所过之处，连秋虫都噤了声。

叶苏月搬入了静安堂的偏厢，几乎是寸步不离地守着白老太君。汤药的每一味药材，她都亲自查验，煎熬时更是全程盯守，连煎药用的水，都命人取自她指定的、远离府内水井的一处活泉。饮食更是精细到极致，所有送入静安堂的食材，她必先以银针、乃至亲身浅尝确认无恙。

这番如临大敌的架势，并非小题大做。那碟被掺入不明邪物的蜜渍桂花糕，如同一条毒蛇，揭示了潜伏在暗处的敌人，手段是何等阴险难防。老太君经此一劫，元气大伤，精神愈发不济，多数时候只是昏昏沉沉地睡着，偶尔清醒，看着守在床边的叶苏月，浑浊的眼里会流露出一丝复杂难辨的感激与忧虑。

白守竹来过几次，多是夜深人静之时。他并不打扰叶苏月诊治，只是站在床畔，静静地看一会儿沉睡的老太君，那紧绷的侧脸在昏暗的灯光下，透着一股压抑的暴戾与冰冷。偶尔，他会与叶苏月简短交谈几句，询问病情，语气依旧是公事公办的疏淡，但叶苏月能感觉到，那平静水面下涌动的暗流。

关于桂花糕的调查，似乎陷入了僵局。所有经手的厨娘、丫鬟都被严密盘问，甚至动用了些不见光的手段，却始终未能揪出明确的指使者。线索仿佛断在了那浓郁甜腻的桂花香气里。

这日午后，难得秋阳和煦。老太君精神稍好，被老嬷嬷扶着坐起身，靠在窗边的软榻上，望着窗外凋零的庭院，轻轻叹了口气。

“人老了，就总想起从前……这府里的荷花池，还是老国公爷在时，特意为我挖的。夏日里，满池荷花开了，他就坐在那边的亭子里，看着我带孩子们在池边玩耍……”老太君的声音沙哑而缥缈，带着无尽的怀念与伤感。

叶苏月正为她调整着安神的香囊，闻言心中微动。荷花池？她想起自己初入府时，似乎远远见过那一片水域，只是当时心事重重，并未留意。

“老太君若是喜欢，待您身子好些，民女陪您去池边走走。”她轻声安慰道。

老太君摇了摇头，眼神黯淡：“去不得了……那池子，早就不是从前的样子了。自从……唉，不说也罢。”她似乎触及了什么不愿回忆的往事，闭上了眼睛，不再言语。

老太君这欲言又止的话，像一粒投入心湖的石子，在叶苏月心中漾开圈圈涟漪。那荷花池，莫非还有什么隐秘不成？

傍晚时分，叶苏月喂老太君服下汤药，看着她安稳睡去，便嘱咐老嬷嬷仔细看护，自己则借着去库房核对药材的名头，走出了静安堂。

秋日的天空高远而清澈，夕阳的余晖给层叠的亭台楼阁镀上了一层温暖的金色，却驱不散府邸深处那份无形的压抑。她刻意绕了点路，朝着记忆中荷花池的方向走去。

越靠近荷花池，周遭便越是安静。不同于府中其他地方的井然有序，这里仿佛被某种无形的力量隔绝开来，连洒扫的仆役都少见。空气中弥漫着一股水汽与残荷枯叶混合的、略带腐朽的气息。

穿过一个月洞门，一片颇为开阔的水域映入眼帘。正是深秋，满池荷花早已凋谢，只余下枯黄破败的荷叶与光秃秃的茎秆，歪歪斜斜地立在浑浊的池水里，显得有些凄凉。池水颜色深碧，近乎墨色，看不真切水下的情形。池边有一座六角凉亭，朱漆剥落，显得有几分破败。

这便是老太君念念不忘的荷花池？叶苏月微微蹙眉。这池子给人的感觉，确实不太好，透着一股沉沉的死气。

她沿着池边缓缓行走，目光仔细扫过水面、池岸以及周围的植被。医者的本能让她对环境的异常格外敏感。忽然，她的目光在池边一丛生长得异常茂盛的、颜色深得发黑的杂草上停顿了一下。

这草……她似乎在哪本杂书上见过，名曰“墨线草”，性极阴寒，通常只生长在坟茔、古井等阴秽之地，最易聚集污浊之气。辅展公府如此门第，园圃打理必然精心，怎会任由这等阴寒杂草在池边生长得如此茂盛？

她蹲下身，正想细看，鼻尖却嗅到一股极淡的、若有若无的腥气。这腥气并非鱼腥，而是一种更接近……腐败血液的味道，与她之前研究那张药方时，推演“赤石脂”可能带有的土腥气有些类似，但又混杂了水生物的腥臊。

心头警兆骤生！她猛地站起身，后退几步，离那池水远了些。

这荷花池，绝对有问题！

她回想起老太君的话，“那池子，早就不是从前的样子了”。难道池底沉积了什么不干净的东西？甚至……与府中接连发生的诡异事件有关？

就在这时，一阵极轻微的、仿佛水泡破裂的“咕嘟”声，自池中心传来。叶苏月凝神望去，只见墨绿色的池水中心，似乎泛起了一圈极不明显的涟漪，随即，一股更浓的腥气随风飘来。

她心中凛然，不敢久留，正欲转身离开，眼角余光却瞥见不远处假山后，似乎有人影一闪而过！

“谁？！”她厉声喝道。

四周寂静无声，只有风吹过枯荷的沙沙响动，仿佛刚才那一眼只是错觉。