序道：“正是。如今姜人可是占了这河东之地的盐池，他们若缺粮食，尽可以盐交换，何至于要来借这五斗粮？”

此言极是：有盐池在手，多少粮食换不回来？

序接着道：“当年姜寨人为夺取狼狄人的盐池，多番筹谋，何等耐性？且若要抽粮，提高盐的换价便可，粮食自然源流不绝到其族中，何至于如此鲁莽……”

“鲁莽？他们何曾对我们讲过礼？”易打断序的话道。

序正要解释，历开口道：“此事确有可斟酌处。”

当年狼狄人为何一败涂地？不正因狼狄人轻易抛弃耕种，将全族生计压在了盐池之上，导致姜寨人一朝翻脸，退无可退，守无可守，只能退避到到大河之西吗？狼狄人如此遭遇姜人一清二楚，必定格外警醒；且姜人的人口远在狼狄人之上，其土地又肥沃，姜寨王城必然不会令田地抛荒。不然，这么多年来，哪怕对他们三个外来之族，姜人也从未提高过盐的换价，有时甚至还略有下降。究其原因，恐怕正因他们自己产粮，故而不需他们三族的粮食。

如此一想，姜寨这次突然抽粮，便大有可推敲之处。

若果真如白袍所言，姜寨大河之南歉收，可每户抽五斗，若以姜寨人口来算，至多不过可供几邑人口吃食。姜寨难道连这点粮食都没有？或者，果如涂人族长所言，这不过是姜寨不欲他们三族有所积储，故而使出的计策？

种种猜测，各有道理。四人商议不能决。

第二日午时刚过，丹城白袍便领着两百黑甲来到了三族之外，上午三族按每户交纳了粮食。其中种种不满不愿，自不必多言。白袍和黑甲到后，不多做耽搁，当场便点齐时三族交粮之人及粮食数量，便在黑甲押送下往丹城而去。

历一直送到了村外。在村外大槐树下，历问：“特使可知今年还需不需去东边山里做工事？”那丹城白袍眼里点着人数，点完了，才回头道：“此事不归我管，我也不甚清楚。按理，往年如何，今年还是如何，大概是要去的。”

人数点完，这白袍向三个族长一一拱手致谢，便随着人流一同往丹城去了。

当天天将日暮时，三族之人方才回来。过了两日，忽然又有一白袍领一队黑甲过来，通知三族今年还得出工事，十日后出发。

又是一年一场离别。自接到这个消息，三族便各自忙碌起来。准备路上换洗衣物吃食不说，且说轮到今年要去做工的，不放心家里，在出发前将各自家中前前后后，该修缮的修缮，该推平的推平。三族各忙忙乱乱，一晃眼便到了十日之后。

这一日早晨，吃过饭，三族中排定要去的青壮年便陆续在大槐树下集合。今年季和类一同出发。他家里每年都轮了二人，且季三年皆在出工人数之内。历有心想把他替下来，想来想去，却还是不得不让他去。

季瞧着历叔为难模样，反而劝道：“无事，叔。去做这工事，只是乏人了些，倒无甚危险处，也不算辛苦。”历只是连连拍着他的肩膀，说不出一句话。

集合完毕，点完人数便出发了。身后的亲人亦步亦趋地跟着走，终究是要送到头。眼看他们越走越远，也只能忍泪不断招手，将些“保重身体”的话来回说。

当天中午，他们便到达了丹城。同往常两年一样，在丹城之外会和丹城周围之村人一起出发。上工之人在城外吃过饭食，便接着往东走。一路穿城过邑，天晓既行，夜色深重方才歇息。如此行了将近月余，才算到达东边山中目的地。

今年还在同一个山谷之中。他们开挖的这块山谷，说来真是满山满谷的黑石。连续两年秋冬，这么边挖边捡，却总不见枯竭，令人称奇。

虽然是看熟了的山，做熟了的事，但是今年季他们到达后，还是发现了一些不同之处。看了两日，才明白原来这山谷中的人比前两年少了许多。不止做工的人少了，便是黑甲好似也不如前两年一步一人布置得那么繁密。

通过连续三年上工，季对这山谷内的人数多少已心中有数。今年却少了这么许多人，是出谷运煤了还是尚未到？季他们不知道答案，这山谷里也无人告诉他们答案。

季他们无处可问。山谷中黑甲数量虽不及前两年，但其监工未有丝毫松懈。自季他们入山谷的第二天清早，随着一声熟悉的鞭响，季他们便再次如同工蚁一般，在黑甲的带领下，每日数次列队挖黑石。如此过了将近二十日，情况忽然有了变化。

这一日下午，还未到下工时间，山峰顶端尚有余光，忽然季听到底下有黑甲叫喊。

他手提着石铲站在半坡上往下望，只见有三个黑甲站在下面，中间那黑甲抬头看着上工之人，他梭巡了几遍，然后开始以手相指。他点中一队，旁边一个黑甲便招手把点中的一队喊下来。

季看着一队队人被喊了下去，不知这黑甲又要做什么动作。人都点下去后，黑甲命人排成几行几列，中间那黑甲默点了点人数，又转身朝山坡上看过来。季心中一跳。那黑甲一一看过来，季心中忽然涌起一种强烈的感觉。