到第一炉料发软时，他伸钳去夹，发现料心确实吃透了火，外头没有烧亏，渣浮得也干净。他愣了一下，不信邪似的又拨了两下。

苏冶没看他，只道：“别急着出，等渣口再亮一点。”

赵大栓嘴硬：“俺知道。”

可手还是停了。

又过了一刻，苏冶用铁钩挑开渣口，黑红的渣顺着小槽淌出来，落进沙坑里，滋啦一声冒起白烟。赵大栓盯着那渣，眉头慢慢松开。

“出料。”苏冶道。

两个匠人立刻上前，合力把炉里的铁块夹出。那团料通红，表面裹着一层渣壳，落到砧上时沉甸甸一声。赵大栓抢先抡锤，第一锤砸下去，渣壳飞溅，里头露出结实的铁色。

苏冶退了半步，让他打。

老匠人的手艺确实稳。大锤落点准，节奏也好，几锤下去，把虚渣逼了出来。旁边的小徒弟递上细砂，另一个人翻料。苏冶只在该翻的时候提醒一句，该回火的时候点一下头。

赵大栓打着打着，脸上的不服就没了。

等那块料被锻成一条短坯，他用钳子夹起来，看了看断面，又放到水槽边蘸了一下，听那声音，心里已有数。

他不说话。

苏冶从边上拿起一截早先挑出来的旧刀背，又拿这条新出的短坯，在砧边轻轻敲了两下。声音不同。旧刀背发闷，新坯声音清亮些，不尖，也不脆。

“赵师傅。”她把短坯递给他，“你看。”

赵大栓接过去，用锉刀在边上锉了两下，又拿小锤敲弯一小段边角。那边角弯下去，没有立刻裂开。他脸上的神色终于变了。

半晌，他低声道：“成色比俺想的好。”

这句话从他嘴里出来，比什么夸赞都实在。

苏冶笑了笑：“小炉的好处就是好调。先吃小料，先试火，别一上来就贪大。等两日火候稳了，再加量。”

赵大栓点了一下头，点完又像是觉得失了面子，补了一句：“也不是不能试。”

苏冶没拆穿他。

另一边，孙小六把新挑出来的一把旧刀送过来。刀身看着还齐整，刃口也磨过，入库木牌上写的是“可用”。

“这把不对。”他说。

赵大栓这会儿已没急着骂，接过来问：“哪儿不对？”

孙小六指了指刀脊：“这里厚，刃口薄得过分，磨得亮，可刀身轻。不是用旧了，是一开始就少料。”

苏冶接过刀，手一沉，确实轻。她用指节敲了敲刀身，声音散。再看柄口，木柄拆开后，里面塞了两片薄铁垫重量，外头不拆根本看不出来。

刘舟走过来，脸色冷了几分。

“哪批？”

“还是营州三月。”小吏答得很快，声音也低了些，“与那批矛头同车入库。”

棚子里没人说话了。

炉火噼啪作响，映着那把被拆开的刀，显得格外刺眼。

苏冶把刀放到“杂”筐边，道：“先别声张。把营州三月那批全挑出来，按刀、矛、甲片分开，问题照实记。能回炉的回炉，不能回炉的另列损耗。”

刘舟看了她一眼。

苏冶明白她的意思。这里头不只是手艺差，恐怕还有账。少料、塞垫片、虚报可用，这一套做得顺手，不像一两个匠人偷懒能弄出来的。

但眼下不是查账的时候。

前线缺的是能用的兵器。

天黑时，两座小炉各出了两块短坯。数目不多，总共不过四十来斤。可四块料摆在砧旁，红光慢慢暗下去，表面结着细密的锤痕，看着扎实。

刘舟让书吏称重、登记，旧料入炉多少，炭耗多少，出料多少，渣损多少，一笔笔记清楚。赵大栓站在旁边，盯着秤杆，自己又重新核了一遍数。

“第一批料，能打短刀十来柄，或矛头二十余枚。”他说。

苏冶道：“先打矛头。矛头缺口最大，式样也好统一。”

赵大栓这回没顶嘴，只嗯了一声。

孙小六坐在一旁，手里还攥着那块写着“裂、卷、松、朽”的木牌。他今日分检得最多，按账能拿十一文。钱还没发到手，可他看着那几块新料，眼神跟早晨已经不一样了。

苏冶走过去，把一枚有暗裂的矛头放到他面前。

“明日继续挑这种。”她说，“挑错了扣钱，挑对了记账。”

孙小六抬头看她，嘴唇动了动，像是想说什么。最后只憋出一句：“我知道。”

苏冶点点头。

棚外，夜风又起，吹得火星往炉口里倒卷。赵大栓拿铁盖封了炉，刘舟把账册合上，用镇纸压住。小吏端着油灯往前照，灯光落在那四块刚出的短坯上，亮了一小片。

不多。

可总算成了。

苏冶看着那点铁色，心里慢慢定下来。锁龙关的烂账很多，旧兵器很多，人心里的疙瘩也很多。可炉子已经点起来了，第一批料也出了。

只要火不灭，事情就能一件一件往下做。