第二日天还没亮，小炉棚里已经有人。

赵大栓来得最早。他嘴上说不过是几块短坯，没什么稀奇，脚却比谁都快。苏冶到的时候，他正蹲在炉边看昨夜封火后的炉膛，手里拿着根铁钩，把灰扒得很细。

炉灰还带着余温，白气从灰里冒出来，吹到人脸上有股干涩的炭味。

“赵师傅早。”苏冶道。

赵大栓头也没抬，只嗯了一声：“早什么早，天都亮了半截。”

其实天边还灰着。

苏冶没拆穿他，先去看昨夜登记的那四块短坯。刘舟派来的小吏守在旁边，怀里抱着账册，见她过来，立刻把昨夜称过的数报了一遍。旧刀旧矛入炉五十八斤，炭耗三筐半，出坯四十一斤六两，渣损和飞火损耗另记。

苏冶听完，点了点头：“今日先取两块打矛头，一块打短刀，剩下一块留着看料性。”

赵大栓这才抬眼：“短刀也打？”

“要试。”苏冶把袖口扎紧，“矛头好验套筒，短刀好验刃和背。军械库里坏得最多的就是这两样，不试清楚，后头不好定标准。”

赵大栓嘴角动了动，像是想说她事多。可他低头看了一眼那几块坯料，到底没说出口，只招呼徒弟起火。

小炉棚很快热起来。

孙小六也被人扶着来了。他背上的板伤还没好，走路时腰弯得厉害，一条腿也不敢着力。断指老兵跟在后头，左手夹着一块木牌，右手拎着昨夜分好的几枚矛头。两人进棚时，赵大栓看了孙小六一眼。

孙小六也看见了他。

两个人都没说话。

苏冶把昨日那块写着“裂、卷、松、朽”的木牌挂到棚柱上，又让人另取了几块小牌，分别写上“营州三月”“营州二月”“青州四月”“本库旧存”。每挑出一件东西，就把牌子挂在对应筐上，免得混乱。

“今日起，所有入炉旧料都按批次走。”她说，“不知道来处的，单列一筐，不许混。哪一批出了多少坏件，哪一批能回多少料，账上都要看得见。”

小吏应了一声，低头记下。

赵大栓在炉边听着，鼻子里哼了一声：“打铁就打铁，弄这些木牌子做甚，费工夫。”

“费一点工夫，后头少扯皮。”苏冶道，“真出了事，也知道该找谁。”

赵大栓不吭声了。

这话他没法反驳。匠人最怕的就是糊涂账。料是谁挑的，火是谁看的，锤是谁下的，到最后刀坏了，全算在掌炉的头上。如今分细些，麻烦是麻烦，真出了差错，也不至于一锅端。

辰时过半，第一根短刀坯打出来。

赵大栓亲自掌锤，两个徒弟一左一右递钳翻料。苏冶站在旁边看火色，不时提醒一句。那块料昨夜吃火吃得透，今日再回火锻打，刃口拉得很顺。刀背不厚不薄，刃部夹钢的位置也正。

等刀身成形，赵大栓把它夹到水槽边，先在刃口上抹了一层细泥，又看了看火色，才稳稳放入水中。

水汽腾起来，遮了人半张脸。

赵大栓把刀取出来，用布一擦，刃口露出一线干净的亮色。他把刀放在砧上，拿锉刀轻轻锉过，声音清脆，不涩。

“还成。”他说。

旁边的徒弟低着头，嘴角却翘了一下。

苏冶只当没看见：“试吧。”

试刀的地方在库房前头。刘舟让人搬来两根旧木桩，又取了三柄库中登记为“可用”的旧刀作对照。一柄是本库旧存，一柄是营州三月送来的，一柄是青州四月送来的。三柄刀都擦过油，外观看着并不差。

听说要试刀，不少兵丁都围了过来。刘舟没有驱散，只让亲兵把人拦在两丈外。

赵大栓握着新打的短刀，活动了一下手腕。老匠人不常使刀砍人，可试刀的手法熟。他先对着木桩斜劈一刀，刀刃入木半寸，拔出来时刃口完好。再换营州三月那柄旧刀，同样一劈，刀身砍进去浅些，拔出来时刃口多了一个细小的卷边。

围观的人立刻低声议论起来。

“再试。”刘舟道。

赵大栓点头。

第二刀砍在一截旧甲片上。甲片固定在木桩上，底下垫了皮。旧刀下去，响声发闷，刀刃崩出米粒大的一点缺口。新刀再下去，刃口也有磨痕，却没崩，甲片边缘被削开一道短口。

赵大栓拿起新刀看了半晌。

苏冶问：“如何？”

赵大栓喉咙动了动，过了一会儿才道：“比库里那几把强些。”

“强些是多少？”苏冶问。

“强就是强，哪有那么多是多少。”赵大栓瞪她一眼，“你要俺现给它写个状元名次不成？”

周围有人憋不住笑。

苏冶也笑了一下，没同他争。赵大栓肯说强，已经是很难得了。再逼一句，他那点面子就要挂不住。

刘舟却不放过细处。她让小吏把每次劈砍的次数、刃口损伤、甲片切入深浅都记下，又把旧刀的批次一一写清。她写得很快，纸页翻动声和刀刃碰木的声音混在一起，听着比吵架强多了。

试到第三柄青州刀时，出了意外。