武禧元年之前，安郡是有名的重灾县，经户部核准每年拨付赈灾粮米十万石。武禧一年，卫将军的兄长卫瑱上任后才扭亏为盈，武禧二年纳赋钱粮已达十万石，武禧三年已增加至二十万石。为此武禧五年又经礼部核准，安郡年可录取文廪生增加至二十五名。之前由于匪盗作乱百姓流离，每年参加县考的童生仅八九十人，考场就设在县衙。场地虽不宽敞亦能勉强支应，但桌椅板凳须考生自带。其间，便有奸人趁机改造夹层藏匿小抄，临场查检颇费周折，正常考试常常为此延期误时。

武禧五年二月，卫瑱循例主持童生县考，年前核实报考名额时，应试童生陡然增到二百多人，这样就给考场布置监管平添了压力。此时卫瑱便在心里琢磨：“如何能在年内盖一所宽敞的考棚化解这个尴尬？”

正月十五刚过，他便迫不及待地把米县丞、朱主簿召来共同商讨对策。

米县丞道：“老爷，以当下情势，没个固定的考棚显然不行，今年先想法子应对过去，待考试结束后，就得筹划兴建考棚了。否则，以后参考童生逐年递增，场地局促了容易出现监考纰漏。”

卫瑱道：“足下言之有理，只眼前先把今年的考试应急过去，再纳谋盖考棚的事吧！”

朱主簿道：“今年的考试，除了往年占用的大堂、二堂外，还得腾一些办公场地以为弥补，桌椅板凳尚可与各家商铺公塾义学商借，不足部分由附近考生自备。这样开考前两天就得搬来穿插摆放，以免届时杂乱无序，被奸人钻了空子夹带小抄。”

卫瑱无奈地说：“今年也只好这样，看来盖考棚的事再也不能迁就了。否则，往后更不好维持了，你二人琢磨着布置吧！二月初二之前把这些琐事安排停当。”

二月初八，县学童生考试结束后，卫瑱正在二堂阅卷，忽听门役禀报，安郡名士何云请见。卫瑱忙道：“快请。”随即放下试卷准备接待。

待何云落座上茶后，卫瑱谦谦道：“听吾弟说，太衷兄久居市井乡野，那必然洞悉民间疾苦，凡我衙署胥吏公人，但有贪赃枉法盘剥百姓者，无论蛛丝马迹风闻言传，敬请直言无妨。嗣后，县政诸事还须仰仗太衷兄襄赞。”

何云坦言道：“州玉兄误会了，我此次前来只为近日风闻街谈巷议，今年县考人多拥挤场面混乱，偶有夹带小抄监考疏漏之弊，故而不避闲言不期而至，还请老爷海涵，怎的想个万全的法子，避免这种瑕疵纰漏的弊端。”

卫瑱听后叹了一口气道：“承蒙太衷兄不吝赐教，在下不胜感激。这段时日我也正为此事揪心呢！心里想着等过了这阵子，再与各位乡贤名士们商讨如何盖一所考棚。谁知太衷兄竟与在下不谋而合想到一起了。安郡自武禧年兴办公塾义学以来，县考童生与日俱增。以前年度在县衙尚可勉强支应，今年考生骤然增至二百多人，便有些应接不暇了。前些年我也纳谋久矣，但终因财力不济又兼琐事缠身而搁浅了，如今看来必须付诸实施了。”

何云说：“不瞒你，我今日拜访，便是专为此事而来。如果能为此尽点儿绵薄之力，也算是三生有幸了。”

卫瑱道：“去年春试发榜后，我虑及此事心里烦躁，便与朋友到城西郊外散心。折返回城途中，偶然发现那里有块闲置场地，虽然坑坑洼洼污秽不堪，但只需稍加平整，地形还是宽敞。经初步测量东西宽十五丈左右，南北长二十八丈有余，大概有六七亩地。只周边堆放垃圾，内有盐碱薄田三亩有余，其他都是低凹积水泥潭。若能将其填充平整，修建一所宽敞的考棚绰绰有余。”

何云道：“州玉，你要不提示，我一时还想不起来呢。这个地方紧挨县城，闹中取静，果然是个盖考棚的好场地，倘若不是地势低凹积水又堆放垃圾，怎么会废弃闲置在那里呢？无非就是多增加些填充平整费用，三亩盐碱地也不值几两散银，或购置或兑换都好商洽。”

卫瑱接着道：“于是，去年秋后我便请三都镇大工匠蒯大年，测绘了建筑平面草图，初步预算大致需耗银一万二千余两。只因衙门里一时凑不上那么多银子，我便盘算着缩减一下规模，或许也能省几千两银子，缺口小了好筹措。”

何云说：“州玉，俺以为修盖考棚是百年大计，不盖则已，但盖就要体面气派些，银子短缺了可以想法子凑，哪怕就是兑点儿饥荒，还能以后慢慢偿还，千万不可为了节省开支而缩减了规模，免得日后反悔时，有了银子也填不进去。不知老爷现在的缺额有多大呢？”

卫瑱道：“不瞒太衷，之前衙署里的度支都是寅吃卯粮年年亏空，从前年开始才收支平衡。眼下可度支的银子只有二千多两，到年底时还能填补三千多两，这样大概缺口尚有七千两左右。所以我纳谋着把开销压缩在一万两以内，短缺的五千银子，由衙署赋税作保，按民间借贷利息与钱庄商借，以后逐年分期偿还，也就是两年的饥荒罢了。”

何云说：“州玉，据我所知城里有模样的商贾店铺钱庄就有六十多家，其余酒肆饭庄作坊也有百余处。若再把耒水两岸新市、灶市等几个繁华大镇的买卖字号囊括进来，大致也不少于三百家，劝募施捐亦可筹措。像盖考棚这样的善行义举，谁家不愿积点儿功德？只要您不介意，俺俩回去透个信儿稍作暗示，莫说区区七千两缺口，便是全部工程所费，似乎也不在话下。”

卫瑱道：“说起来作坊店铺倒也不少，可前些年山寇匪盗抢掠骚扰，买卖萧条日渐凋零。只近几年才有了些许盈余，我心有不忍才打消了这个念头。”

何云说：“咱们换个法子也行啊！请您把缩减规模的念头打消了，考棚还按原设计规模施工，增加的两千两银子由俺俩出面募筹，这样轮到各家就是六七两银子的回合，似乎也不是额外负担。其余五千两亏空，按您的法子与钱庄当铺借贷筹措可好？”

卫瑱沉吟了片刻，才心有不忍地说：“经你这么一说，倒也不失为一个缓解的法子。可咱们必须说定了，这笔银子算是衙门里向大家暂借，三年后再从各家缴纳的厘税里抵减，只是不计利息罢了。这样我这里再填上五百两银子，拢共再筹一千五百两就够了。”

“州玉这话，有难外为何不向远璞说，你这是为民做事，他必然很乐意帮你的，他这几日都牵挂你，你说我们三人都相识这么久了，即使你们不是同父同母，但至少也是有血缘关系的亲人，你身体不好却还是出来外办这样的苦差事，这是又何必，你在户部颇得上峰赏识，再过几年有了资历便可升为尚书，根本不用出来做这样的事，我知你心中有鸿鹄之志，可是凡事都得慢慢来，你这身子骨若是哪天倒下了，将军哪还有心思去边关啊。”

“州玉，你当真与你同弟是同种性子，不过你可知在这官场上行走，每一步都如同行走在刀尖上，稍有不慎就粉身碎骨，你办此事办得好还不说，若是办不好，你可知那些见惯你卫家势大的可是想急切地拉你下马，到时难以晚身不说，就是远璞也有可能会受到牵累，然而言之，你做事务必小心，以防有人做手脚。”

何云抬脚经过巷子准备回去，却看见安郡县令之女安宝珠纠缠着年轻的卫阁，他没有什么反应，只是表情淡淡的，他出落得年轻俊美，已经是当时半数女子的春闺梦里人，他来安郡这几日轻易吸引了所有人的目光，安家珠是何云的远房表妹，只可惜她并不喜欢他。安家珠趁他不备，在他脸颊右侧轻轻地亲了一口，阳光浅而暖地倾泻在她拂动的纱裙上，一双美眸光华流转，何云的胸膛里生出难以抑制的嫉妒来，他与他从小是同窗，后来是兄弟，他是卫氏养子，而他自测是广宁府知府之子，但是即便一开始自己的身份比他高出不少，他在官场上也没有受到赏识，三年了都还在七品官位上停留，而卫阁则因为屡立战功而被封为骁骑将军，与他相比，自己显得是那么无能。

于是他因为嫉妒或者竞合作对卫填主持建造的弯棚做了手脚，压死了两百名参加乡试的举子，因为被举报贪贿卫填被判流放，为了保住他的性命，卫氏让出了一支军队的兵权，在后来流放中卫填被人暗杀。这是他不愿追忆的往事，安宁珠后来嫁过邻州知府之子，他看到她的未婚夫婿与卫阁样貌有三分相似，于是便将所有的不甘与怨念都倾注到卫阁的身上，于是他也自请前往边关，与户部同流合污，他们的背后是太后端氏，他也想借此有所作为，哪怕是踩着卫阁的尸体做走。