扶苏与赵灵儿身着布衣，扮作寻常商旅，一路晓行夜宿，向着楚地潜行。他们刻意避开官道驿站，专挑偏僻路径行走，却不知李斯与赵高布下的眼线早已如蛛网般遍布天下——这支看似寻常的“商队”离京时，便已被两方势力同时盯上。

李斯在府中摩挲着案上的密报，指尖泛白。秦皇虽未册立太子，但扶苏身为长子，品性仁厚，又新立军功，在朝臣心中早已是默认的储君。赵灵儿出身楚地贵族，本是刘、项二人麾下旧将，秦皇将她指婚扶苏，原就藏着分化刘项、统御楚地的长远图谋。可扶苏素来恪守孝道、行事持重，怎会背着秦皇，带着刚过门的妻子，贸然踏入楚地这潭浑水？

莫非，这隐秘之行竟是秦皇授意，要在战前分化刘项？

李斯心头一紧。若扶苏此行成功，无疑是再立大功，这位一言一行透着“仁德”的储君，怕是要彻底坐稳位置。可他毕生推崇法家铁律，与扶苏那近乎执拗的“仁孝”格格不入——在波谲云诡的朝堂与乱世中，这份仁厚既是软肋，更可能成为动摇法家根基的利刃。

他抚着胡须，指腹划过唇边沟壑。维系法家权威、辅佐秦皇铸就万世基业，是他的抱负，而权力正是实现这一切的基石。扶苏此刻的举动，无疑是在打乱他的布局：若扶苏在楚地有闪失，秦皇震怒必致朝堂动荡；若他与刘项稍有接触，哪怕只是试探，也可能被赵高之流歪曲成“通敌”铁证，届时储位动摇，他苦心经营的法家秩序岂非要崩塌？更遑论，若扶苏真以“仁”在楚地闯出天地，岂不是证明他奉行的严苛之道，终究不如仁德得民心？

窗外秋风卷着落叶掠过石阶，李斯猛地停步。无论扶苏此行对错，于他的抱负与权力而言，都是变数与风险。他提笔蘸墨，在密报背面重重写下“盯紧”二字，随即唤来亲信低声嘱咐，那身影很快消失在咸阳的暮色中。

另一边，赵高在宫中偏殿笑得眼角堆起褶皱，捏着眼线传来的纸条，指甲几乎要嵌进纸里。扶苏与赵灵儿私离咸阳，本就是桩大罪，若再添些“通楚”的由头，何愁扳不倒这位“储君”？

旁人或许不知，他日夜侍奉秦皇，最清楚秦皇对扶苏的“恨铁不成钢”。昔日扶苏反对“焚书坑儒”，竟直言“诸生皆诵法孔子，今上皆重法绳之，臣恐天下不安”——一个皇子，竟敢教秦皇要“仁厚”？秦皇何等英明，推行法家、以严刑峻法维系统治，扶苏那点“仁厚”在乱世中未免太过“软弱”，如何驾驭这刚统一、暗流涌动的天下？

正因那次进谏，扶苏被贬往上郡监蒙恬军，名为历练，实为贬谪。若非此番立功，还不知何日能回咸阳。

赵高转身对身后小宦低语：“胡亥公子回咸阳了吧？去告诉他，陛下正为不老泉之事烦忧，正需皇子分忧呢。”

胡亥恰是刚回。三月前秦皇派他往陇西郡督查长城戍卒粮草，彼时北方匈奴偶有袭扰，长城军需关乎边防，秦皇特命他历练——一来体察边地艰苦，二来借皇子亲赴之威震慑军民。他离京三月有余，回程时恰逢扶苏大婚刚过，心中总记挂着要补份贺礼。

这日理完边地文书，见过父皇，正兴冲冲要往扶苏府邸去，却听秦皇说：“你哥哥陪新妇回娘家探亲了，等他回来再说吧。”

胡亥虽觉遗憾，却也未多想。新婚回门本是常礼，只是听说这位嫂嫂出身楚地贵族，路途遥远，归期怕是要月余了。他只盼着兄长归来，兄弟俩能喝上几杯，把那柄特意在陇西寻得的古玉匕首递过去。

可赵高的话终究动了他的心。胡亥犹豫片刻，终是下定决心，再次入殿叩首：“父皇，儿臣听闻瀛涞不老泉关乎大秦万世基业，兄长能安定边疆，儿臣也愿以身试药，替父皇验明神泉真伪，以全我大秦永续之统！”

嬴政闻言一怔，看向阶下幼子，眼中闪过复杂。沉默片刻，他未置可否，只道：“此事重大，且听吕勿他们如何说。”

不久，吕勿等人被传召而来——上次秦皇给了十日时限商议对策，此刻正是回话之时。

胡亥把愿以身试药的话说了一遍，原本还与蒙益争辩的吕勿立刻上前，满面红光：“陛下，胡亥公子有此孝心，实乃大秦之幸！臣炼制的玄武丸已臻完善，正需忠勇之人验证，公子此举足见赤诚！”

李斯眉头微蹙，沉吟道：“陛下，试药非同小可，胡亥公子身份尊贵，还需三思。”他虽不满扶苏，却也不愿见胡亥借试药攀附。

赵高在旁低眉顺眼，嘴角却藏着笑：“李相未免过慎。胡亥公子孝心可嘉，陛下若不允，反倒寒了皇子之心。况且有吕先生的玄武丸护持，想来无碍。”