褚宜踩着夕阳的余晖回到褚宅。

甫一进入家门，便有丫鬟婆子气喘吁吁地前来传话：“小姐快些，老爷请您去正厅一趟。”

刚穿过一道垂花门，便有断断续续的男音传来，带有江淮一带特有的温润。褚宜远远瞧见父亲褚济与母亲褚周氏正与一名男子谈笑风生。

褚宜上前向爹娘行礼：“父亲、母亲。”有外客在时褚宜一向很知礼。

褚济笑着对女儿招手道：“快来与你表兄见礼。”

褚宜抬眸，那男子在褚宜刚进来时就忙起了身，此时更是目不斜视地看着地面，十分守礼。

“见过表兄。”

男子这才抬起眼睛看向褚宜，开口道：“见过表妹。”

褚宜细细打量眼前这位表兄，只见他月白中衣外罩着半旧的青色长衫，袖口沾着星点泥渍，似是赶路颠簸所致。乍一看他长身玉立，再细看时发现他眉峰如刀，一双桃花眼却含着笑意，斯文又不失谦和。

褚母笑着对二人说：“都是一家人，就不要见外了。恒儿风雨兼程赶了多日的路也累了吧，不若先去歇息片刻，也好让舅母准备些薄饭为你接风洗尘。”

祝恒拱手朝褚父褚母恭敬地行了一礼，便有丫鬟引着他走了。

褚母见人下去之后，脸上的笑意顿时收起，褚父倒还是一派悠闲地饮茶。

褚宜见母亲如此，正欲开口问询缘由，只听褚父的声音率先响起：“长福，去把请帖拿过来。”

褚宜见长福慈爱地将请帖递给她，也冲他笑了笑。长福从小便跟着父亲褚济了，是他身边最信任的一个。褚宜自小也亲近长福，她身边的平安就是长福的儿子。

“五日后是张太傅的寿辰，这次也给咱们家下了帖子。我们两家从前素无往来，这次多半也是因着你与张家小姐的原因，五日后你便随我一同去吧。”褚济对女儿说。

褚宜应了后褚济便称说要回房处理政务。

“你也去厨房瞧瞧饭菜做得如何了。”褚周氏对身边的周嬷嬷吩咐道。

此时正厅只留下褚宜母女。

“阿娘，这位表兄是谁，为何从未见过？”褚宜开口问。

褚周氏淡淡地答道：“他是你父亲远房堂妹的儿子，叫祝恒。他母亲与咱们家已出三服，只逢年过节时你父亲会托人送去些银钱薄礼，平日里也不大来往，你自然是不知晓。”

“那他这次前来所为何事呢？我怎么瞧着阿娘似是不大高兴。”褚宜笑言。

“明年春闱他要下场，提前来京中瞧瞧，遂投奔至咱们家。我对这孩子没什么不好的看法，只是到底你阿爹欠着他们家的，我只是担心倘若有天这孩子以此胁迫……”

褚宜颇有些意外：“阿爹欠着他们家的？”

褚周氏叹了口气道：“欠了一条命。你阿爹幼时曾与他母亲一处玩过，某日不慎掉入了池子，他母亲会泅水，救了你爹。救命之恩，你说是不是欠了一条命？何况多年来他母子二人从未索要什么，甚至你爹送去的节礼有时也被退回，所以你爹一直觉得亏欠……”

褚宜明白了，阿娘这是怕祝恒这次突然前来是要挟恩图报。若是其他事尚且好说，就怕是与他明年春闱有关……

“阿娘莫要担心了，我瞧着那位表兄也是个正经读书人，应当不会让阿爹为难的。”褚宜安慰母亲。

“但愿吧。”

“太傅五日后就过寿辰，寿礼阿娘来得及准备吗？”褚宜有意岔开那位表兄的事。

褚周氏果真想起了什么似的，说道：“我们两家素无往来，五日后寿辰现在才送请帖来，估计也是临时起意，想起了你与张家小姐在宫宴那一遭。”

褚周氏顿了顿，面色不佳，“咱们家虽没有太傅府显赫，却也不能受人欺侮。既是才送来的帖子，那自然也没什么时间用心准备了，寿礼只消面上过得去就好。”

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檀木马车碾过青石板路，车檐下的铜铃发出细碎的轻响。

褚宜与父亲褚济坐在马车中，二人正赶去太傅张府贺寿。

车中的褚济见女儿正出神地想着什么，遂开口问道：“阿绥在想什么，如此出神？”

褚宜如实答道：“在想太傅寿礼的事。”

“五日确实匆忙，来不及准备什么好礼，不过此事错不在我们，面上过得去就行了。”褚济宽慰女儿。

“女儿明白，只是这次有人帮忙解决了寿礼的事。”

褚济皱眉，似是疑惑。

褚宜解释道：“昨日我在竹林苑碰巧遇见表兄了，他说知晓阿娘正为寿礼犯愁，愿为咱们家解忧……”说着褚宜拿出了一方赭红匣子，打开赫然只见一本古籍手稿。

褚济颇有些惊讶，“胡闹！家里再怎样也不会拿不出一份寿礼来，何故要你表兄的东西！”

褚宜回忆着道：“表兄说太傅学富五车，为帝王师，他自小便敬慕。寿礼以褚府的名义送出，只愿尽自己对褚府和太傅的一点心意。女儿只转达表兄所托，如何决定还是看阿爹。”

褚济听罢眉头深锁，半晌之后拿起匣中的那本手稿，翻开仔细瞧了瞧。

“已故大儒邬岭的手稿，的确是一份厚礼。”褚济道。