颜策，武举出身，早年也曾意气风发，却因岳家卷入一桩旧案受牵连，被远贬至西北边陲，从一个卫所千户做起。

本以为此生终老塞外，不料在与南下的鞑靼部落交锋中，显露出难得的守城之才。

后来局势变幻，他被调到更西的哈密卫戍边，条件更为艰苦，却也因缘际会，遇到了同样被发配到西北的六皇子水沚。

两人在苦寒之地并肩御敌，颇有默契。

颜策凭借实打实的军功和与水沚的这层关系，竟一路擢升，被太上皇看中，提拔为陕西都指挥使。

太上皇驾崩前，或许是出于某种平衡或补偿心理，又或许是看重其边功，将其调入京师，接替告老还乡的陈静，出任兵部尚书。

皇帝当时为表“恪遵父皇遗意”，顺水推舟批准了这项任命，内心对这位并无显赫背景、也非自己嫡系的武夫，其实并未真正看重。

此刻被刘子轩当廷点名，颜策面色沉肃，大步出列，拱手道：

“启奏陛下。臣履任兵部尚书不过四月。到任后核查近年各地军报，确对闽粤方面连续不断、战果却语焉不详的‘捷报’存有疑虑。

两个月前，臣便已正式行文内阁，申请另遣得力监军御史及精通水战的将领，前往闽粤实地核查军情、督导水师，并重审过往战报真伪。”

他顿了顿，目光平静地扫过前方几位阁臣，继续道：

“然，当时正值国丧，太上皇灵柩尚停宫中，礼部、内廷、各衙门皆忙于大丧典仪。内阁回复，言‘国丧期间，不宜更张，且南安郡王乃世袭勋贵，未可轻疑，待丧仪毕再议’。此事，便被搁置了下来。”

颜策的话，直白而锐利，直接将皮球踢回给了内阁。

他一个新上任、在朝中毫无根基的兵部尚书，在太上皇丧期那种特殊氛围下，想要质疑一位郡王、调动皇帝亲自任命的水师将领，谈何容易？

内阁一句“不宜更张”、“未可轻疑”，便足以将他挡回去。

皇帝的脸色更加难看。

他当然知道国丧期间许多政务被拖延，也更清楚自己之前对南安郡王这类勋贵的微妙态度——既要倚仗，又存猜忌，轻易不愿触动。

如今看来，南安郡王恐怕是仗着天高皇帝远，胆大包天，虚报战功，甚至可能养寇自重，任由海寇坐大，以致酿成如今商路断绝、血染海疆的惨祸！

“刘阁老，” 皇帝的声音像是从牙缝里挤出来的，带着冰冷的怒意，“颜爱卿所言，可是实情？内阁当时，确是这般回复？”

刘子轩躬身道：“陛下明鉴，国丧期间，百事哀恸，内阁确以稳定为先。南安郡王身份特殊，战报又未曾有明显破绽，故而……未予即刻批复颜尚书所请。此乃臣等失察之过，请陛下责罚。”

他认错认得干脆，却也将“国丧”、“郡王身份”、“战报无破绽”等理由摆了出来，意思很明白：不是我们故意包庇，是情况特殊，且颜策当时也拿不出铁证。

皇帝胸口剧烈起伏，看着下方垂首的阁臣和挺立如松的颜策，又瞥了一眼文官队列中神色沉静的贾葳，一股强烈的对比感和烦躁感涌上心头。

北边的新法推行得一塌糊涂，南边的海防烂得无声无息，朝中这些老臣要么因循，要么推诿，要么就是像杨恒那样暗中掣肘、玩弄心术。

真正能干事、敢干事的人，要么像贾葳那样被处处针对，要么像颜策这样人微言轻、动辄得咎。

“好，好一个‘未可轻疑’！好一个‘战报无破绽’！” 皇帝怒极反笑，“如今商船被劫杀七成，海疆糜烂，这便是尔等‘稳定’的结果？！颜策！”

“臣在。”

“朕准你前议！即刻选派得力监军、将领，火速南下闽粤！给朕彻查南安郡王所部水师实情，核验所有军报！若真有虚报战功、养寇贻患之情，无论涉及何人，一律严惩不贷！刘阁老，内阁需全力配合兵部，调拨钱粮人手，不得再有拖延！”

“臣遵旨！” 颜策与刘子轩同时应道。

“至于各地灾情……” 皇帝疲惫地揉了揉眉心，“着户部、工部、太医院等有司，速拟赈济章程，报朕御览。退朝！”

“陛下圣明——！”

山呼声中，皇帝摆驾离开奉天门。

烈日当空，炙烤着殿前的汉白玉广场。

贾葳随着人流缓缓走下丹墀，他能感受到周围投来的目光更加复杂。

颜策的出现和直言，或许暂时转移了部分火力，但东南海疆的烂摊子、各地的天灾，以及必然更加吃紧的国库，都将成为朝堂上新一轮博弈与攻讦的焦点。

而他这个身带“原罪”又暂时被“保护”的侍郎，在这风雨飘摇的多事之秋，最好的办法就是离开这个旋涡中心。

他抬眼望了望湛蓝却灼热的天空，开始估算自己成为那个监军的可能性。