腊月将尽，年关的气息本该一日浓过一日，然而偌大的宁国府，却因当家老爷贾珍的去世，笼罩在一片刻意压制的沉寂之中。

所有往年的庆祝活动、宴饮聚会、乃至稍显喜庆的装饰，一概取消。

即便是除夕祭祖，也尽量从简，只保留了最核心的仪式。

府中各处门楣上，不见惯常的朱红春联与桃符，只贴着素白的纸张，墨写的联语也透着哀思与肃穆，这让宁荣街与京城其他街道的年节气氛相比显得格格不入。

不过，比起去年贾珍刚去世时的仓皇忙乱，今年主持中馈的尤氏，肩头的担子总算轻了些。

这“轻省”倒不是因事务减少，而是因为继子贾蓉，竟以“嫡母忧思成疾，需人侍奉汤药”为由，提前结束了为期三年的“守孝”，堂而皇之地回京了。

此事细想起来颇有些讽刺。

尤氏的亲生儿子贾葳，奉旨“夺情”，至今仍在金陵孝陵之侧结庐，素服办公，不得擅离。

反倒是贾蓉这个并非尤氏所出的继子，打着孝顺她的名义，早早结束了孝期，回到了京城这繁华地。

尤氏心中如何想，外人不得而知，面上却只能接下这份“孝心”，对外称病，成全了贾蓉的“孝名”。

即便新任当家人贾蓉回了府，宁国府的年节也热闹不起来。

孝期未满，一切宴乐皆禁，府中上下行走都刻意放轻了脚步，说话也压低了声音，唯恐触了忌讳。

偌大府邸，显得有些空旷冷清。

这日天色微明，秦可卿已早早来到尤氏院中请安，并禀报年节各项安排。

她如今是府中实际管事的奶奶，虽在孝期诸事从简，但一应祭祀用品、族人年礼、下人赏赐、门户安全等琐碎事务，仍需仔细打点。

“母亲，荣府那边递了话过来，今年各房各自守岁，就不聚在一处了，免得喧闹。给各房各府的节礼单子已拟好，请您过目。”

秦可卿声音轻柔，将一叠纸笺奉上：“府中下人守孝辛苦，年赏算到月钱上，每人多加五百钱，另按份例发放米面、新衣料子，您看可还妥当？”

尤氏接过单子，略看了看，点头道：“你思虑得周全，就按这个办吧。咱们府上还在闭门守孝，蓉儿那你看着点，很多人等着抓他的把柄。”

婆媳二人正说着话，忽听外面廊下传来一阵哒哒的脚步声，伴随着奶声奶气、却吐字清晰的欢叫：“祖母！祖母！看球球！”

帘子一掀，一个裹得如同红灯笼般圆滚滚的小人儿跑了进来，正是快满三岁的贾峦。

他穿着一身簇新的枣红色小袄裤，头戴一顶精巧的虎头帽，帽顶两个毛茸茸的圆耳朵随着跑动一颤一颤，小脸蛋白里透红，一双乌溜溜的大眼睛亮晶晶的，怀里紧紧抱着一个用红绸扎成的绣球，像只快乐的小兽，直扑向尤氏。

尤氏一见孙儿，脸上的沉静立刻化开，漾出真切的笑意。

她连忙蹲下身，张开手臂：“哎哟，祖母的峦哥儿来了！慢些跑，当心摔着！”

贾峦咯咯笑着，炮弹似的冲进尤氏怀里，带来一股孩童特有的暖融融的奶香气。

尤氏就势将小人儿抱起，在怀里掂了掂，顺势摸了摸他的后颈，确认没有跑出汗，这才放心，将他放到暖炕上。

贾峦在炕上坐稳了，这才注意到母亲也在，眨了眨大眼睛，有些害羞，但还是很乖地唤了一声：“娘亲。”

秦可卿看着儿子，眼中满是温柔，上前轻轻捏了捏他帽子上的小耳朵，笑道：“跑得一头汗。这帽子可还喜欢？是你二姨奶奶亲手给你做的。”

贾峦用力点头，小奶音格外认真：“喜欢！虎虎，威风！” 他还伸出小胖手，学老虎挠了挠，逗得尤氏和秦可卿都笑了。

“我们峦儿喜欢就好。” 尤氏摸了摸孙儿细软的头发，心中那点因府中冷清而生的寂寥，被这鲜活的小生命驱散了不少。

她转向秦可卿，想起一事，道：“过了春节，出了正月，就该给你二姨准备婚事了。对方是南城兵马司副指挥裘良的儿子，家世虽不算顶顶显赫，却是实职，人也本分。如今我还在孝中，不大方便出面张罗，到时候怕是要多劳累你了。”

因着贾葳的缘故，宁国府的门楣在许多人眼中又镀上了一层金光。

这位年轻得不像话的太子少师、户部侍郎，简在帝心，前途无量，连带着整个贾家，尤其是宁国府一脉，都成了不少人眼中值得结交甚至攀附的对象。

不仅贾家其他子弟的婚事选择面宽了不少，便是依附宁国府生活的尤氏继母和两个继妹，也借着这层关系，说上了不错的亲事。

尤二姐许给了裘家，尤三姐也正在相看，对象是京营一位游击将军的嫡次子。这比起她们原先的境遇，已是天上地下。

秦可卿忙应道：“母亲放心，这是喜事，儿媳定当尽心。二姨性子温柔，嫁妆早已备得七七八八，到时候只需按章程走便是。”

她心中也是乐意的，那对姐妹花容貌太盛，先前贾珍葬礼时，她便留意到贾蓉看她们的眼神有些不对。

如今能早日定下归宿嫁出去，也省去许多潜在麻烦。

荣宁二府便在这般表面冷清、内里暗流微动，却又夹杂着孙辈天真与待嫁喜气的复杂氛围中，度过了一个异常简朴却也还算安稳的年节。