“微臣与白郎君只在花宴上有一面之缘，并无陷害莲妃娘娘之理由。”宋初迟不慌不忙步入殿内，躬身一礼。

“宋大人是太子少师，自然要替皇后娘娘保住太子荣宠，至于旁的……”景贵人刻意欲言又止，“听闻宋少师出身皇后之父门下，私下里也曾多次出入福宁宫呢……”

“景贵人惯会捕风捉影，此事若真是宋大人所为，为何要多此一举把人捉住？”楚妃及时打断了她，“可见白郎君所言不能自洽，并不可信。”

宋初迟掸衣跪地，恭敬垂首向太后陈词，“微臣记得皇上临行前曾交待，宫中一切由皇后娘娘做主。微臣只是奉圣上之命保全皇后凤誉，绝无有愧之举。”

可莲妃依旧不依不饶，从床上挣扎着起身楚楚可怜道，“可是谁会拿自己的孩子去陷害皇后呢？明明是皇后嫉恨臣妾有孕，才会伙同淑妃趁皇上不在痛下毒手……”

容贵妃听得气不打一处来，“莲妃的身孕到底值不值得旁人嫉恨，难道自己心里不清楚吗……？”

“好了。”太后沉沉一语，殿上霎时悄然无声，“今日之事哀家心中已有定夺，你们也辩不出什么。章太医和白郎君押下去听候发落，其余人等都各自回去。”

“是。”太后盖棺定论，众妃纵使再有各样情绪，也只能吞进肚里。

长春宫门前重新归于寂寥，太后叫住了云柔哲，“皇后，陪哀家走走。”

然而直到她们快走回福寿宫时，太后才缓缓开口：“皇后是不是在怪哀家不明真相，只想息事宁人？”

“儿臣不敢。”云柔哲在一旁轻声细语，“况且母后并非不明真相。”

太后停步看着她笑了，“宫中需要的从来都是平衡，而非绝对的真相。皇后今日动用禁军上下搜捕，可曾想过最后该如何收场？”

云柔哲沉默着低了头，她确未料到对方会狗急跳墙反咬一口，把宋初迟也牵涉进来。

太后看出她的心思，缓了缓又道，“若无实据，春家必不会承认这桩龌龊事，反倒可能如今日殿上一般倒打一耙；退一步讲就算能有实证，也只会使天家颜面扫地，一旦皇室信誉荡然无存，如何能守住民心呢？……所以此事只能到此为止。”

“可是淑妃和大皇子岂非白白涉险？长此以往，后宫怎会清明？”云柔哲并非不明白这些大道理，只是总以为再努力些便可找到两全之法。

太后没有正面回答，只闭了闭目，语重心长，“其实掌管后宫和治理前朝是一样的。天色尚早，皇后去宗庙静静心吧。”

云柔哲福身行礼，目送太后回了福寿宫，转身向宫廷幽闭处走去。

暮色顺着花枝渗入槛窗，依稀映出一位温柔娴静的皇后潜心祭拜的轮廓。

另一人则静静立于殿外，直到她不知何时发现了他。

“宋大人是前朝栋梁，不该牵扯后宫之事。”她没有偏头侧目，语气毫无责怪，反倒平淡如自言自语。

“……难道只有皇上可以保护娘娘么？”

这是他自封后前夜以来头次与她直接对话，恢复如旧的克制自持中仍残存着微不可察的执意——不知其所指为殿上，当下，抑或两者兼有。

“我不需要谁的保护。”云柔哲的声音很轻，但很坚定，“宋少师还是早些离宫罢。”

宋初迟没再说什么，只对着殿门深深一礼，而后走到她看不见的角落。

她与君珩最相似之处是骨子里的温柔，与秋清晏最相像的是澄澈纯净的灵敏心思，而他们的共通之处则是书香文墨浸染下的清傲与执著。

她的冷淡疏离，何尝不也是在保护一位纯臣呢？

日月交替，斗转星移。

御驾天不亮便出发，终于在午前赶回宣德门外。

“皇上……”

不等卓公公请示，车帘后传来一声低语：“先去看皇后。”

*

“别动。”

明黄色凤袍裙摆被掀到膝盖以上，君珩让怀中人儿侧坐于软榻，双腿搭在自己膝前，小心翼翼地帮她涂抹药膏。

“些微红肿罢了，没两日便能好。”

“太后让你静心，你就跪了一晚上？”君珩皱着眉抬眸望了她一眼，“怎么这么傻。”

几乎满宫人都知道今日皇帝从太后宫里请安出来时，脸色多么难看。

“是臣妾自己有事没想通，皇上可不能跟母后置气。”

君珩略无奈地勾了唇，轻轻揽过她靠在自己肩头，“朕打算让章太医告老还乡，至于白家郎君就先禁在宫里，看春家以何名目来要人……柔儿觉得可好？”

“嗯，莲妃小产一事臣妾也有失察之责，对外还要想个合适的说辞……”

“朕都明白。”君珩合了药膏盖子放于桌上，轻易察觉到她的复杂心绪，“皇后想了这么多，难道一点都不想朕吗？”

桃花眸微扬着笑意忽而凑近，温热指腹若有似无地稍稍滑向双腿内侧，云柔哲不禁红着面抵住他俯下身来的前襟。

“皇上，这还是白日……”

然而他带着些狡黠在她唇间索了一吻，“朕几时说过要白日宣淫了？”

她惊得睫羽一颤，又羞又愤地别过头去。

“不过既然皇后开口，朕自然乐于奉陪……”

君珩正欲再度俯下身去，卓公公的声音迟疑着自外殿响起：“皇上，阖宫听说您在皇后娘娘这里，莲妃娘娘正在殿外脱簪戴罪呢……”

内殿很快响起兴致被搅扰的不耐：“她要跪就让她跪着。”