沈应应答之语尚未离唇，程景曲指不轻不重弹了乌鹭脑袋一记，他绷着脸，与先前所见温文尔雅的模样迥异，“前一句像话，后一句又拧上了，小白若再被你困笼子里，可就飞不动了！”

“你的礼数呢？！”

摸了摸被弹的那处，乌鹭惹他教训，吐了吐舌头，到底端正施了一礼，不敢再言语。

连旗早忍耐不住，取过笔墨递与沈应，沈应接过却不下笔，反倒恭敬递在程景面前，“有劳云秀先生。”

寻人的虽是他和连旗，允信鸽在乌鹭手中的却是白鹿先生，即便回信也不该越过程景。

见状程景唇峰微扬，并不推辞，于方寸之间挥洒，下笔一气呵成，沈应接过细看，不由一怔。

纸上之字笔力劲健，古朴而大气，不想云秀先生有一手好字。

书院之众，都似他这般么？

却不知以云秀先生之字，陆遐与之相比如何…

还有留一纸书文，相助他之人…

“沈师弟，其中有何不妥之处？”只当信中有误，程景看他接过纸张沉吟，面露好奇之色，沈应递与连旗相看，轻轻掩饰过去，“先生笔力劲健，一时看得入神。”

听他夸赞，乌鹭脸容闪出喜色，得意地望向自家公子，仿佛沈应夸奖的是她一般，“公子厉害！”

她一个劲地夸，不害臊，说的那人不觉得有什么，程景实在听不下，“且住！再夸下去公子得寻道缝钻进去了。”

他接过连旗掌中的字条，话音闲适，“她一心向着我，你们别听她的，书院笔力在我之上的何止一人，旁的不说，单这一手字我就不及鸿飞先生和眠星”

口中隐约提了一人，心中一动，沈应有意问个清楚明白，笼中信鸽展翅扑腾两下，程景分神不再言语，他只得按住不言，耐心地看程景将信装入一个小巧的铜管内，仔细绑上。

手捧信鸽单掌推开雕窗，夜色如墨，迎面秋风萧冷。

沈应和程景站在窗前凝望奋力振翅远去的信鸽，不过几息，雪羽浸入无边墨色融为一体，沈应极目远眺，任凭深秋寒风拂面。

眉目凝重，看来白鹿先生下落轻忽不得，程景有意宽慰，转念一想淡笑不语。

炉上水烧开，水雾渺渺，他拂袖，替沈应续上一盏热茶。

茶汤注毕，程景展袖招呼他坐，“也是凑巧，今日与刺史赵大人说起，得知你们在安州，大人原想一同相候，怎知不得空，我便孤身”

“先生——”

院中一道宏亮嗓音由远及近，打断程景话音，程景讶然挑眉，来人步子迈得快，不多时已到门前，踏入内乐呵呵地道，“云秀先生，我来晚了，你我再手谈一局如何？”

“我备了吃食，你我”来人换下官服，手里提着下酒菜，富态的脸上无须，眼下略有些青色，精神仍足，他大笑着入内，嗓音宏亮，不防沈应等人俱在，一时僵住。

却是刺史赵谦河。

好在官场打滚几年，定力还是有的，他换过端正神色，整理衣冠，“…呃…沈将军和连副将…”

论辈分资历，当然是统领一州辖务的刺史更胜一筹，只是此次端州围城，今上震怒，力排众议令神武军将军沈应统领端州、安州军务，不但允他有便宜行事之权，凡涉及军务，与围城一案有关的，都听沈应号令。

审仆役，借小院，入安州大牢，桩桩件件，手下自然也有人不忿，任凭他人说道，孰轻孰重，赵谦河心中有数。

当此非常之时，若非沈应决断，兵分两路，神武军星夜驰援，他哪里还能安然在此处与程景下棋？若听那帮尸位素餐之人计策，端州早就落入敌手了，对于护卫两州的将士，赵谦河比谁都敬佩，尤其是对奉命驰援的沈应。

只是这后生大抵沙场呼啸上往来惯了，年纪轻轻一副不苟言笑的模样，往那一站，就是府中最彪悍的随从都两股颤颤，更别提他审人…

思及他和手下审讯的手段，当真后心凉透，赵谦河打了一个哆嗦，打住思绪，强扯起嘴角，“…沈将军在此，想来有要事，我改日再来…改日再来…”

相较端州守军不作为，安州刺史事事躬亲，几月来忙于筹措善款，督促修缮城墙、安置百姓，忙得脚不沾地，是个好官，这会儿下值，有些许消遣实属寻常。

沈应并非不通情理之人，未待他躬身早已起身相扶，“不必多礼，大人心系百姓，多日巡视劳累，请——”

沈应一再谦让，赵谦河抵不过他臂力，这才勉为其难坐了，只是总觉得有烫红的铁烙着似的，坐不踏实，他干笑挪动着，“呃…沈将军和连副将…援护安州，追查真相，一番辛苦，也坐也坐…”

不光坐着，他和云秀先生下棋，要是当着沈将军和连副将面忘形了…忒不像话。

都怨他，一时高兴倒把先生要见将军的事儿忘了，净想着下棋。

依言摆开棋盘，他们两人仍在来回谦让，程景静听了会儿，拊掌一笑，“诸位，且听我一言！”

三人循声望来，程景神态自若，长袖一挥，“你们一人谢对方星夜驰援，一人敬对方亲力亲为，互相谦让固然好，只是劳累一日，何苦入夜仍教官职所累，岂不把大好良辰辜负了？”

“程景斗胆提议，今夜无刺史、将军，也无先生、副将，唯以年齿论座如何？”