字字直奔关窍，刀刀剖开浮华。

交卷鼓声响彻时，周围尚是一片叹息愁闷。王琮咬着笔头斜睨过来，眼角挂着心照不宣的阴狠。安楚只视若不见，收卷离场。

三日后，放榜之期。

明伦堂外的朱红照壁前挤得水泄不通，前排的名字赫然以金泥勾勒：

一甲第一，安楚。策论魁首，经义次席。

轰然一声，整个书院如滚油泼水，炸开了锅。

“第一？一个行商出身的女流？！”

“经义也就罢了，漕运改制那是工部与户部的通盘大略，她久居深闺，从何得知？定是偷题作弊！”

王琮赤红着双目，带着三五个豪门子弟气势汹汹地冲上阶沿，扬手刺啦一声，竟将那张明黄大榜生生撕得粉碎！

纸屑漫天如蝶，王琮指着堂内静坐的安楚，厉声尖啸：“偷窥考题，有辱斯文！安楚，今日你若不说出背后的指使之人，休想踏出形中半步！”

安楚坐在位上，指节轻轻叩着桌面，神色静得出奇：“王公子撕了天子钦定书院的榜文，倒像是比陛下还要威风。你说我作弊，证人何在？赃物何在？”

“你一介商贾草民，若无内鬼通风报信，安能通晓朝廷漕运机密？这便是如山铁证！”王琮一口咬定。

“无凭无据，仅凭门第揣测，便可定一人死罪？”安楚缓缓站起身，清亮的目光逼退了王琮半步，“王公子既然输不起，何不去请院长亲裁？”

重考的消息，半个时辰内便传遍了书院。

修竹掩映的院长雅院内，四面窗扉大敞。

赵裕昌面容严峻，正襟危坐于紫檀公案之后。门外站满了翘首以盼的学子，里头却只设了一张孤案、一刀宣纸。

“安楚，”赵裕昌声音低沉，带着久居上位者的威仪，“今日由老夫当面口授题目。若答不出，休怪院规无情；若答得出，老夫自会还你清白。”

安楚躬身一揖：“请先生赐题。”

“朝廷欲清查西北盐引，世家抗税，私盐四溢。以此为题，限一个时辰，立意自拟。”

此题一出，门外的学子倒抽了一口凉气。盐政盘根错节，稍有不慎便触及朝中权贵逆鳞，寻常举子碰都不敢碰，何况限时破题！

安楚却未有分毫犹疑。

磨墨、润毫、落笔。

她笔锋遒劲，字迹如铁画银钩。由西北盐湖的卤水提纯之法，写到东南私盐泛滥的船运网络；由盐税分司的虚账，直指权臣名阀如何吞噬民脂。

待到半柱香燃尽，她笔走龙蛇，在卷尾处重重收官：

“盐政之弊，非在盐田之碱、海潮之咸，实弊在贪腐之穴、饕餮之人。人不治，纵有万千良法，亦不过为硕鼠添膏脂，噬尽国之筋骨！”

笔锋一顿，墨透纸背。

赵裕昌起身踱至案前，目光拂过那字字诛心的策论，久久未发一言。过了良久，他抬起头，看向眼前这位身形纤瘦却脊梁笔挺的女子，眼底的审视终于化作掩饰不住的波澜。

“收卷。”赵裕昌长叹一声，语气苍凉而深远，“归去罢。此文若刊于邸报，天下尸位素餐者，皆当自裁。”

翌日清晨，明伦堂前重悬新榜。

墨汁淋漓处，安楚的名字依旧高悬甲榜之首，且多了一行赵裕昌亲笔批注的朱字——“骨鲠之言，可堪王佐”。

自此，讲堂内外，再无一人敢当面置喙其策论半个字。

文名既盛，暗涌更急。

转瞬春深，形中书院迎来了一年一度的春猎大典。

城外跑马场上，天高云淡，旌旗猎猎。世家子弟们披挂锃亮的软甲，□□神驹喷着响鼻，腰间插满雕翎狼牙箭，意气风发。

王琮策马横在道中，手中皮鞭虚挽了个响花，冲着步行的安楚挑眉嗤笑：“安大才女，文章做得锦绣，不知上了马，还能不能握得住这挽雕弓的硬骨头？春猎不限男女，可敢入场较量一番？”

安楚本不欲与这群纨绔做口舌之争，回眸却见后排几个平日交好的寒门同窗，已被世家的家丁挤兑得几乎跌下马背，面红耳赤却不敢声张。

她眸色渐冷，轻拢马尾：“有何不敢？”