乡老捋须沉吟：“此事非同小可，不可仓促决断。”

满场哗然喧闹，里正抬手示意静听。

“旧例开矿，必征男子入山服重役。而今有一桩新议，诸位且听。

“山中凿石、搬抬巨石这类粗重活计，不劳咱们村男子前去。

“矿上记账、分拣矿苗、淘洗矿砂、捆扎矿石这些轻事，可由村中女子承担。

“女子做活，索要工钱不多，只需教她们几个账目用字便可。她们本就居在此地，召之即来，不用远调外乡胥吏。上报官府，想来官府也愿应允。”

热议炸锅。

两颊颧骨突出汉子往前跨出半步，嗓门粗沉，连连罢手，“不妥不妥！天大不妥！妇人终日进山做工，在外抛头露面，不分晨昏混迹山野，成哪门子体统？”

一旁身形精干壮年农人，手承颏出声接话，“话虽在理，可咱们细想——这般一来，坳里汉子能免了最苦最重矿役，家中婆娘尚挣些碎银补贴衣食。年年青黄不接都难熬，这何尝不是条活路？”

白发乡老满脸深褶，缓缓摇头，“矿山人杂留乱，往来皆是外乡务工之人。女子日日出入期间，早晚惹出无数闲言蜚语，败坏咱们山坳风气礼法。”

晒谷场外围，一众妇人踮脚探头，压低嗓音两两私语。

脚边紧挨稚子妇人瞅着场内争辩，低声道：“我家年年缺粮，孩儿常饿肚，若是能挣几文碎银，好歹能添些粗粮糊口。”

边上年长妇人眉眼谨慎，摇头安抚，“莫痴心妄想，女子抛头露面本就招人诟病，真去山里做工，全村上下唾沫星子都能淹死人。”

另有年轻妇人攥着袖口，眼底藏着期许，“这话乃里正亲口说，想来未必是空话，咱们女子，竟也能挣些银钱。”

侧旁妇人叹气，“虽是里正所言，只这世间闲话，终究压人。”

场内沸反盈天。

程老大程老二面色不虞，他们自是瞧见里正旁青灰长衫术士，心底发沉。

程老大攥紧掌心，眸子暗沉，迈步向前发问，“里正，你怎知此处藏有矿山？又凭何断定矿苗属实？这般主意，又是从何处想来？”

里正站直身子瞧他，一一作答，“昨日夜里，山神入我梦，告知此山藏有铁矿。白日我与这位方先生进山勘验，亲手掘出土中矿苗，所见不假。

“至于招妇人做轻活、免本坳男子矿役这桩法子，是我反复思量，自行想出。”山神叮嘱，其余诸事不可向外言说，他谨记。

里正提声唤道：“列位且上前来，细看此石此土，确是矿苗。”

一众户主纷纷涌上，层层围拢。

程老大屹立不动，声线沉厚，“里正这话怕是不实。山神只管示山藏矿苗，哪会细论徭役，安排妇人入山，还教人识账目。层层利弊，哪是一夜之间，单凭你一人便能想周全？”

他目光沉沉盯住里正，“里正你不妨实说，这主意究竟从何而来。”

程老二附言，“若是源头不明贸然上报县衙，往后生出祸事，咱们全坳之人俱要一同担责。”

兄弟俩人皆想逼里正吐了真话，昨日有亡女托付术士所言，今日里正便有这般谋划，时序相接，分明冲他们而来！

众人晓得此策乃是鬼物所传，必定满心忌惮，无人敢沾。

里正想不通二人何以抗拒，追根溯源。但他明了此事搁置不报，那才是大祸。

他握起块锈迹矿石，声音压得住场，“诸位请看此石！矿苗乃是真真切切。若是明知山中有矿，却隐瞒不报，方是大祸临头！一旦被官府察觉，全坳都要受罚。倘若再被外间盗贼强行寻来私挖，咱们更是遭殃。”

目光遍过众人，言辞恳切，“开矿之后，山路也一并修整，这于咱山坳，又有何不好？”

修山路需开山凿石、平整路基，征集大量人力，寻常山坳凭一村之力根本做不起，大多要官府征役，或是富商出资。

如今借着开矿一并修路，不用本坳百姓单独出巨额劳力钱粮，是山民世代盼而不得的厚利。

一桩桩利弊反复掂量，方才此起彼伏反对声渐渐淡下。

最终，除却程家兄弟，全数应允。

风卷着晒谷场尘土掠过程蝶身影，她唇角勾起，飘至方公言身旁。

“人心最是古怪，道理难劝，得失却能轻易牵动抉择。

“这条路一旦迈开，便无法回头，终将抵达我所求。”

她灿笑瞥他，“我只要，耐着性子慢慢等。”

方公言唇角微动，并未发声。

他动容，他心生惋惜。

若她不曾生于这山野穷坳，又非早早殒命，以她眼界心计，世间尽有她施展余地。