千里之外的北上荒途，时序正卧雪栖岩，身陷绝境。

连日奔逃，柳党死士如影随形，裴珩与李飞扬为护他周全，数次浴血奋战，李飞扬刚愈的刀伤再度崩裂，血染衣衫，裴珩臂上也挨了一刀，伤口深可见骨。

三人不敢踏入城镇半步，只能穿行于积雪没膝的荒山，避入破岩残庙，昼伏夜出，苟全性命。

春寒料峭，山间风如利刃，割在脸上生疼。

时序依旧穿着那件洗得发白的旧长衫，外裹一件粗布披风，肩头旧伤反复崩裂，血迹与冰雪冻在一起，黏着衣衫，每动一下，都是钻心的剧痛。他靠在冰冷的岩壁上，岩壁覆雪，寒意透骨，却抵不过心底的煎熬。

李飞扬寻来一把干净积雪，捧到他面前，声音沙哑：“主子，先饮雪止渴，咱们歇半个时辰，再往滁州赶，过了滁州，柳党暗哨便少了。”

时序微微颔首，接过积雪，指尖冰凉，将雪粒送入口中，冰冷的雪水滑过干裂的喉咙，冻得他唇瓣发紫，却硬生生压下喉间的腥甜。

滁州城郊，营帐连绵，灯火映着夜色，一派肃杀之气。

时竟身着玄色锦袍，长发束起，腰间佩着时家传世的龙纹玉佩，周身尽显国公世子的冷冽锋芒。

帐下分列着裴珩、李飞扬及各地赶来的时家旧部、忠良之后，人人神色肃穆，静待号令。

帐下分列两侧的旧部，这些人皆是当年镇国公府的亲兵、忠良之后，蛰伏多年，听闻世子重现，纷纷从各地赶来，不过数日，便聚集了数百精锐。

裴珩手持名册，上前躬身禀报：“少主，江南、淮北、山东三地旧部，已尽数汇合，粮草、兵器皆已筹备妥当，只待您下令。”

话音刚落，帐外便传来侍卫通传，柳知意已率人抵达滁州，求见镇国公世子。

裴珩与李飞扬皆是一惊，没想到柳知意来得如此之快，更是直接求见“镇国公世子”而非时序。

时竟听闻也挑了挑眉，数年未见，这位年少时可称得上的青梅竹马，如今的宿敌之女，不知此番相见是何情景。

他嘴角勾起一抹冷冽的笑意，眼底毫无温度：“让她进来。”

不过片刻，柳知意走入营帐，一身利落骑装。

她望着眼前多年不见，褪去伪装、锋芒毕露的昔日故人，心头一时不知作何感想，却还是强作镇定，“好久不见，世子哥哥。”

这句世子哥哥把时竟听的是眉心一跳，想着年少时的情分和害得他家族覆灭的仇人之女重合在一起，他强忍着按下心中的复杂与不耐。

“柳姑娘不辞辛劳，追我至此，不必同我讲些虚礼。”

时竟转身，目光冷厉地盯着她，语气毫无波澜，“是柳渊派你来试探，还是来劝我束手就擒？”

柳知意看着他熟悉又陌生的脸庞，泪盈于睫，“时竟，我知你身负血海深仇，我父亲害你满门，我无话可说。我此番南下，虽是奉父命寻你，却从未想过要伤你。”

她自幼与他相识，倾心于他多年，奈何父辈立场对立，如今一边是生身父亲，一边是心系之人，她早已进退维谷。

“我可以帮你遮掩踪迹，瞒过父亲派来的死士，只求你，莫要再孤身涉险。”

时竟冷笑一声，语气满是疏离与嘲讽：“柳姑娘的好意，我承受不起。你心里也清楚，你我之间，隔着血海深仇，你助我，不过是陷自己于不忠不孝，我也绝不会信柳家之人。”

他步步逼近，周身的压迫感让柳知意脸色发白：“回去告诉你父亲，我时竟活着一日，便定会为家族昭雪，他欠我的，我定会一一讨回。滁州不是你该来的地方，即刻离开，莫要逼我动手。”

柳知意看着他决绝的眼神，知晓他心中恨意难消，再多言语也是徒劳，只得含泪转身，一步三回头地走出营帐。

时竟攥紧的拳头缓缓松开，指节泛白。

他并非铁石心肠，只是家仇在前，儿女情长早已置之度外，柳知意的心意，他早就知晓，只是少时无意，现在更绝无可能。

唯有尽快积蓄力量，扳倒柳渊，才能对得起死去的族人。

柳知意走后，时竟失神片刻，账外的李飞扬急匆匆的进来，“主子，江南密报，薛大人已接圣旨，调任国子监祭酒，五日后举家走运河赴京，柳党在苏州的人手，尚未察觉薛大人与咱们的关联，也未阻拦。”李飞扬上前递上密函，低声禀报。

这番话语瞬间掀起时竟心中滔天巨浪，薛家，调任，上京？竟一时间让他没想清楚其间联系。

时竟接过密函，扫过一眼，紧绷的眉眼稍稍舒缓。

薛砚身为江南清流，本就与柳渊不和，此番调任上京，既是圣意，也是避险。

他轻声微叹，时也，命也。

他转身，看向裴珩；“加派二十名精锐暗卫，乔装成船夫、商贩，一路跟随薛府船队，隐秘护佑，不得暴露行踪，务必确保他们平安抵京。”

李飞扬随即上前，“少主，几地汇合共计精锐八百人，粮草、兵器、战马均已筹备妥当，朝中几位当年受先国公恩惠的老臣，也已暗中联络，愿助咱们一臂之力，共讨柳渊。”

时竟迈步走到帐中地图前，看着图中的京畿之地，眸色沉如寒潭，满是复仇的决绝：“柳渊构陷我时家三百余口，夺我爵位，祸乱朝纲，此仇不共戴天。如今我旧部齐聚，忠良呼应，先率军隐秘移驻京郊云山，蛰伏待机，待时机成熟，一举清奸，为我时家沉冤昭雪！”

“我等愿随世子，赴汤蹈火，在所不辞！”帐内众人齐声应和，声震营帐，满腔悲愤与忠义，直冲云霄。

——

圣旨抵达薛府的当日，薛砚便闭门谢客，开始整理行装。

书房里的书卷装了整整六箱，来福带着几个小厮搬了一下午，腰都直不起来。

薛夫人忙着打点细软，将那些年节攒下的缎匹、首饰一件件清点登记，念叨着京城物价贵，能带的全得带上。

琳琅没有急着收拾，先去了济世堂。

郑柯正在诊台前写方子，见她来了，放下笔，笑了笑：“听说薛大人高升了？”

琳琅在他对面坐下，将一张纸递过去。

纸上密密麻麻写满了药名和剂量，是她多年来跟郑柯学医积累的几张秘方，其中几张是郑柯祖传的，她特意抄了一份留下。

“师父，这是您教的方子，我抄了一份还给您。别的我都带走了，这几张您留着，往后用得着。”

郑柯接过纸，看了一眼，没有推辞，折好收进袖中。

他看着琳琅，目光里有些感慨。

“你从十二岁跟着我，到现在五年了。”他端起茶盏，喝了一口，“该教的我都教了，剩下的看你自己。京城名医云集，京中更是藏龙卧虎，你到了京城，凡事多留个心眼，此去一别，万事珍重。”

琳琅心头酸涩：“徒儿记住了。”

从济世堂出来，琳琅沿着苏州城的长街走了一会儿。

暮色渐浓，街边的灯笼一盏接一盏地亮起来，青石板路被映得昏黄。

她走得很慢，青黛跟在身后，不知道她在想什么。

回到薛府，她开始整理自己的东西。

清砚堂里的医书装了三大箱，她一本一本地翻看，将那些夹在书页中的零散纸条、随手记下的药方一一取出，归拢到一个匣子里。

翻到《本草拾遗》时，书页间掉出一片桃花瓣，颜色褪了大半，薄得像一片蝉翼。

她看着那片花瓣，愣了一下。

她不记得是什么时候夹进去的。

也许是某日从竹径回来，随手一夹，便忘了。

她将花瓣拈起来，对着光看了看，又放回去，合上书。

当夜，全家上下彻夜收拾行装。

灯火通明，侍女仆役往来有序，无人敢高声言语。

薛砚坐在书房里，面前摊着一封刚写好的信，墨迹未干。

他看了一遍，折好封入信封，交给来福。

“明日一早，送到张大人府上。”

来福应声去了。

琳琅端着参汤走进来，放在薛砚手边。

“爹爹，这么晚了还不歇息？”

薛砚接过参汤，靠在椅背上，看着琳琅。

“到了京城，你可有打算？”

琳琅在他对面坐下：“先安顿下来，再寻个药堂坐诊。”

薛砚点了点头：“我在朝中有一位故交，姓张，名仲安，如今在太医院任院判。我已去信给他，请他帮忙留意。

京中有一家同仁堂，与太医院渊源颇深，药材精良，大夫也多是从太医院退下来的老医官。若你能去那里，既能精进医术，也有个照应。”

“只是……”他顿了顿，语气沉了几分，“近日朝中关于我的流言不少。琳琅，去了药堂需处处谨慎，莫要张扬。京城的深浅，不是我们能预料的。”

琳琅应下，没有多说什么。

她望着窗畔早已凋零的梅枝，默默在心底与江南道别，此去上京，前路未知，她唯有靠自己，站稳脚跟。

五日转瞬即逝。

苏州码头天还没亮就热闹起来。

薛府的三艘乌篷大船泊在岸边，船工们忙着搬运行李，来福在码头上来回跑动，嗓子都喊哑了。

薛夫人被青黛扶着上了船，薛砚最后看了一眼岸上的宅院，转身登船。

琳琅站在船尾，望着渐渐远去的苏州城。

晨雾还未散尽，城郭在雾气中若隐若现，像一幅水墨。

她在这里住了十七年，从未离开过。

此刻站在运船甲板上，琳琅望着身后远去的苏州城，心里默默的对这片生养她的土地告别。

——

船行一日，在运河上遇到了一支官船。

船身漆成深青色，船头插着“钦命巡查”的旗帜，在风中猎猎作响。