三人疾步走出刑部大牢，深夜寒风凛冽，卷着零星雪沫，扑打在脸上。三人的坐骑早已被机敏的长随牵到门外。

“走，进宫！”周谨翻身上马。

“大人，此时宫门早已下钥。”一名长随提醒道。

“走建福门！”李巩知道寻常宫门夜间确实不开，但若有紧急军国大事，通过值守的禁军将领层层通报，也可直达御前。而今夜之事，正担得起“紧急”二字。

三人不再多言，打马便冲入漆黑的街道，只留下急促的马蹄声在深夜回荡。亲随护卫们急忙跟上。夜色如墨，皇城巍峨的轮廓在远处若隐若现。而在那重重宫阙深处，皇帝沈樽的一天，却尚未划上句点。

他刚刚批阅完最后几封奏报，捏了捏眉心。朱福便悄步上前，低声提醒：“陛下，今日还未曾向太后娘娘问安。”

沈樽抬眼，望向殿外沉沉的夜色，半晌，才“嗯”了一声，站起身来。

礼法如山，孝道尤甚。即便陈演案定谳无改，这每日的问安，仍是必须履行的职责，更是他御极天下的立身之本。

“更衣。”他声音平淡，听不出情绪。

换上一身常服，少了朝服冕旒的威严，刻意敛去了锋芒。只是那眉宇间沉积的倦色与比往日更深的疏离，非是衣物所能掩饰的了的。他步出殿门，夜风卷着寒意扑面而来。前往蓬莱殿的宫道两旁，灯烛在风中明灭不定，更添孤清。

行至蓬莱殿外中庭，他的目光不经意扫过廊庑下的阴影处。那里静静跪着一个单薄的身影，恭谨而瑟缩。低垂着头，看不清面容。两名蓬莱殿的宫女远远立在殿门口，眼观鼻鼻观心，并未上前搀扶或通传，任由她廊下跪着。

沈樽走近后，脚步倏然一顿，竟是淑妃。

太后这些年对陈娴的磋磨，他不是不知，更明白这份难堪的处境。她平日里的步步退让、处处隐忍，早已让他暗生愧意。今日亲眼见她这般伶仃模样，心头更是软了几分。“朱福，送淑妃回宫。遣医官往静惠院诊脉问安，不得有误。”沈樽的关心于陈娴而言不啻惊雷，轰然炸在心底。她抬眸怔怔望住他，一时失神，竟连最基本的谢恩之礼都忘了行。

沈樽见她还呆跪在原地，一双眼通红地望着自己，眸光里翻涌着繁杂的情绪。他微不可察地蹙了蹙眉，终究于心不忍，别过脸，抬脚径直迈入殿内。

朱福快步上前，脸上带着恭敬的笑意：“淑妃娘娘，臣送您回宫。”说罢眼神示意宫女将陈娴搀起。她这才如梦初醒般猛地回神，膝盖的剧痛铺天盖地袭来，终被心口那阵翻涌的热意盖过。她望向沈樽身影消失的地方，眼底漾开了一圈又一圈的涟漪。原本绝望的心，忽然又生出一点点的期待，像破土而出的嫩芽，怯生生，却又无比执拗地，钻了出来。

蓬莱殿内，太后尚未安歇，正歪在软榻上，手里捏着一卷佛经。

听闻皇帝驾临的通传，她缓缓放下经卷，脸上惯常的笑容未减，只是眼底深处，凝着化不开的冷，还有因陈家满门获罪而起的怨怼与疏离。

“皇帝来了。”太后开口，少了往日那份刻意维持的关切语气，甚至没有像往常那样先寒暄一下。

沈樽依着礼制躬身行礼，“今日政务繁冗，来迟了些，还请母后恕罪。”礼仪挑不出半分错处，语气里的恭谨也恰到好处，却始终隔着一层淡淡的疏离，“母后今日凤体安康？”问话不过是例行寒暄，他目光平静落在太后面前摊开的经卷上，刻意避开过多眼神交汇，更不愿与她眼底的深意对上。

“劳皇帝挂心了。”太后慢悠悠开口，指尖轻轻摩挲着经卷边缘，言语温和婉转，可句句暗含利刃，“哀家不过是深宫闲居之人，日日吃斋念佛打发时日，好与不好，也无甚要紧。”她抬手示意宫人奉茶，眸光淡淡扫过沈樽，“倒是皇帝，近日行事雷厉风行，清理朝局这般费心，想来比往日更劳神些。”

沈樽似未听出她话里的机锋，神色依旧淡然，只淡淡应道：“母后深居宫中，安享清静便是。朝中那些烦冗俗事，母后不必挂心，朕自会处置妥当。”轻飘飘一句话，便将话题挡了回去，不接她的话茬，也不留半分可乘之机。

殿内再次陷入沉默，比之前更加尴尬。两人之间，仿佛隔着一道无法跨越的鸿沟。

“夜已深了。”沈樽率先开口，打破了殿内凝滞的沉寂，说着便起身，“朕便不扰母后安歇，这就告退。淑妃也一并退下了。母后早些歇息。”

太后淡淡颔首，既不挽留，也没多余的话，只例行公事般嘱咐一句：“皇帝也当保重龙体，莫要太过操劳。”

沈樽躬身行礼，转身退出蓬莱殿，下意识地扯了扯领口，胸中那股憋闷之感，总算是散了些。

刚行至宫门口，一阵急促慌乱的脚步声，陡然划破了宫夜的沉寂。一名内侍匆匆忙忙地奔来，声音带着未平的喘息，“陛下！有紧急奏报！”

沈樽眼底一沉，快步登上步辇，起驾紫宸殿。

步辇在寂静的宫道上疾行，比来时快了许多。辇夫们步履如飞，肩扛的步辇却稳得不见半分晃动。沈樽端坐其中，双目微阖，指尖在膝上无意识地轻叩，脸上没有任何表情。如今陈家余孽已清，朝堂暂归平静，他实在想不出，还有什么事能称得上“紧急”。

不多时，夜色里便透出紫宸殿的飞檐翘角。巍峨殿宇如蛰伏的巨兽，沉沉盘踞在宫城深处。步辇径直抵至丹陛之下，稳稳落定。

沈樽掀帘迈步而下，步履依旧沉稳。身后周谨三人不敢耽搁，紧随其后。

紫宸殿内，灯火已然点亮。沈樽在御案后坐下，示意周谨三人免礼。“有何要事？”

周谨深吸一口气，上前半步，将尤琳琅之事禀报。沈樽脸上那层用以维持帝王威仪的平静面具，几不可察地出现了裂痕。

当听到“蓬莱殿”、“太子”这两个字眼被串联起来时，他的瞳孔骤然收缩，搭在御案上的手，不自觉地攥成了拳头。震惊尚未褪去，那份被长久压抑、深埋心底、险些被岁月尘霾掩盖的怀疑与钝痛，被硬生生从心底最深的地方扯了出来。

当年被强行压下的疑窦，瞬间化作汹涌的寒流，冲垮了他的心防。真的不是意外。而幕后那只手，竟然可能直指……

彻骨寒意、汹涌怒意，再加上那股尖锐的痛楚，三股情绪在他胸腔里翻涌冲撞，几乎要破喉而出。眼底翻涌着骇人的戾气，可不过一瞬，便硬生生被压了回去。

他没再看那三位大臣，而是转向肃立一旁的朱福，“你与梁荣即刻出宫，去刑部大牢，将陈顺之妻尤琳琅押解入宫，禁军甲士沿途严密护卫。记住，”他身体微微前倾，“沿途隔绝内外，不得与任何人交谈、接触。若有人试图窥探、阻拦、或接近此妇，无论是谁，立斩不赦！此妇若有丝毫损伤，尔等提头来见！”

“臣遵旨！”朱福脸色肃然到极点，毫不犹豫地转身，快步出了紫宸殿。

暖阁内重新陷入寂静，但气氛比之前更加紧绷，仿佛空气都凝固成了沉重的冰。周谨、李巩、郑卓三人垂手肃立，连呼吸都放得极轻。时间在无声中缓慢流淌。周谨感到额角有冷汗渗出，他知道还有一件同样重大的发现，也需要禀报，便看了眼李巩和郑卓，二人点头表示赞同。

周谨深吸一口气，上前半步，将声音压到最低，带着十二万分的小心开口：“陛下。”

沈樽还在消化着上一个消息的震惊，只从鼻腔里发出一声几不可闻的：“嗯？”

周谨喉结滚动，字斟句酌，“臣等在抄查苏家财物时，另有发现。苏文及妻陈婉以巨资、珍宝，助朱之强在南越上位。昌和四年，更直接出资五百两，通过其名下典当行，收买前江州水师右营统制王禀，获取驻江守军机密，致使孙都督被俘。”他每说一句，殿内的温度就仿佛骤降一分，“此案脉络、资金往来、人员口供、截获书证，均已对勘无误。孙都督并非死于寻常偷袭，而是丧于通敌叛国、蓄意谋害之下。”

一直压抑情绪的沈樽，在听到这个判词后，怒火再也无法遏制。殿内内再次陷入死寂，但这次的寂静中，充满了即将来临的毁灭气息。“苏文、陈婉构陷忠良，通逆叛国，罪大恶极，处以极刑！”

“回陛下，陈婉已在狱中畏罪自尽了。”周谨的话，如同在即将爆发的火山口又投入了一桶猛火油。沈樽眼中燃起焚尽一切的猩红，“砰”的一声，拳头重重锤在御案上，“那就鞭尸，曝尸三日！”

众人皆惊惧于天子一怒，不敢再言。不知又过了多久，门外终于传来朱福那刻意压低、却因急促而微微变调的独特嗓音：“陛下，人已带到。”

沈樽缓缓地松开了紧握的拳，挥了挥手让三位大臣暂且退下。

三人如蒙大赦，躬身行礼后，依次悄无声息地退出。两名身形高大、面色冷硬如石的内侍省宦官，押着一个用黑布罩头、双手反缚于身后、步履踉跄的妇人走了进来。他们将她带至御案前约一丈远的位置，按跪在地上，随即迅速退至门外。朱福亲自上前，动作利落地扯下了妇人头上的黑布。

琳琅骤然从黑暗中接触光亮，不适地眯起眼睛，片刻后才惶惶然睁开。当她模糊的视线逐渐清晰，看清前方御座上的身影，以及那张在昏暗烛光下熟悉的面容时，浑身的血液几乎瞬间倒流，冻结！无边的恐惧攫住了她，让她四肢百骸瘫软如泥，险些瘫倒在地。她喉头滚动，却发不出任何完整的声音，只有牙齿格格打颤的细微声响，在死寂的殿内清晰可闻。

“尤氏，”沈樽声音不高，甚至有些低沉，却每一个字都清晰无比，带着一种穿透骨髓的寒意，“将你所知，如实禀报。”