众人看着一片焦土的村庄，心瞬间凉了半截。

“是兵祸？还是……”一名弟兄声音发干。

“不是官兵。”石勇眼神锐利，指着远处一处被焚毁的房舍残留的痕迹，“官兵劫掠，通常不会烧得这么彻底，这般不留余地，看着更像是贼匪过境。”

周逸的心沉了下去。“匪患若如此猖獗，三娘他们……”他不敢再想下去。田庄虽然有一定防御，但面对成规模的、毫无顾忌的流匪冲击，能支撑多久？

“先生，我们眼下怎么办？”石勇看向周逸。

周逸强迫自己冷静下来，快速打量山下，“直接回田庄，风险太大。我们先去鹰嘴崖落脚，等弄清楚情况再行动。”

“好！”石勇同意，转头吩咐于树道：“老四，你去打探消息。我们鹰嘴崖会合。”

“是！”于树应诺，旋即转身，循着山道快步下山而去。

队伍再次转向，朝着更加隐蔽崎岖的侧翼山脉进发。

一个时辰后，他们来到鹰嘴崖。那是一处伸出山崖的巨大岩体，形成了绝佳的瞭望位置。安顿下来后，石勇当即派出最机警的瘦猴，向山寨方向探察。

等待的时间格外漫长。周逸坐立难安，猜想着各种可能。石勇则小心安排着哨位。

入夜后，前往永丰县城打探消息的于树率先折返，他带回的讯息，令众人听得彻底心寒了。

这两月间，不知从哪里冒出好几股凶悍的流匪，有的自称“迎天王”，有的自称“平南将军”，多则数百，少则数十，来去如风，专挑田庄、村落烧杀抢掠。官府疲于应付，剿了几次，反被打得灰头土脸，就只龟缩城中，苦等州府援兵。如今山下已是匪患横行，民生凋敝。

“李兄的田庄怎么样？”周逸急问。

于树摇头：“那边山道上有陌生的哨卡，不像是咱家弟兄。我怕打草惊蛇，没敢走得太近。”

石勇眉头紧拧，右手下意识攥紧了腰间的刀柄：“看来，这两个月，山外已经天翻地覆。”他低声呢喃，声音带着几分犹豫，“先生，田庄恐怕……”

“不会的。”周逸打断了他，声音不高，却带着连他自己都未曾察觉的信任。他抬起头，望向远方黑沉沉的夜色，眼神里有一种近乎执拗的笃定。“有三娘在，田庄不会有事。”

他这话说得自然而然，好像天经地义，连石勇都不禁微微一怔。

周逸深吸一口气，“三娘既有心将田庄经营为根基，岂会只着眼于耕种收成，不考虑防卫？更何况田庄背靠高山，正面开阔，是绝佳的防守地形。此等格局，必是早有准备。”

石勇被他这么一分析，紧锁的眉头稍稍舒展。他是亲眼见过孙艾用兵和布局的，深知寨主的眼光和手段。周逸所言，句句在理，遂点点头附和道：“先生说得是。”

话音未落，便传来一阵刻意压抑，却难掩激动与急促的脚步声。众人立刻戒备，但旋即听出鸟鸣暗语，正是派往山寨方向侦查的弟兄。

只见那唤作“瘦猴”的兄弟脸上全无悲戚，反倒透着一片潮红。他气息未匀，声调却压不住的兴奋：“头儿！周先生！快回寨！寨主已经备下酒肉等着了！”

众人一愣，紧绷的心弦被这意外的消息猛地一拨。周逸惊诧急问：“寨主？”

“此事说来话长，”石勇看周逸有些懵懂，尽量保持和善语气，免得吓到他，“三娘就是我们寨主。”

周逸震惊片刻，“原来如此。”随即露出释然的神色，“我该料到，如此格局岂会是寻常人。对了，李兄的田庄如何？”

“这个我也不甚清楚，但听说是无事。”瘦猴一挥手，咧着嘴，“不如大家先回寨中，找兄弟问个明白。”

之前的焦虑瞬间被高涨的好奇与期盼冲散。一行人归心似箭，脚步比来时轻快了许多。

沉沉夜色中，清风寨的轮廓终于在望。寨门大开，火把照得通明，人影憧憧间，一个熟悉的身影立在最前面。众人连忙小跑两步，看清来人，正是孙艾。

她未着甲胄，只一身利落的深色布衣，火光在她沉静的脸上跳跃。见到队伍，她也向前迎了几步。

周逸心头蓦地一震，连日奔波的疲乏、惊悸，都在这一刻消散。

“辛苦兄弟们了！”孙艾的目光迅速扫过每一个人，在周逸脸上略停一瞬，随即落到后方担架上，“受伤了？”

石勇回道：“下山的时候摔断了腿，周先生已做了处理。”

马中躺在担架上，闻言挣扎着想要欠身起来，被孙艾轻轻按住。他脸上混着泥土、汗渍，声音嘶哑却急切，“寨主……是我拖累大伙了！”

一旁的石勇立刻上前，声音粗粝，“自家兄弟，不说两家话。”

孙艾看着这一幕，眼神温和下来。对担架上的马中点了点头，“马大哥，你是为咱寨子伤的。”她随即转向一旁的弟兄，干脆利落地吩咐，“送医棚，告诉孙先生，用最好的药，务必治好，别留病根。”最后，她的目光落回马大哥脸上，“只管安心养伤。”

马中咧嘴笑着点点头。

孙艾侧身让开道路，目送走马中，转头对众人道，“酒肉已备，给诸位接风。”

宴席设在聚义厅前的空场，篝火烧得正旺，大块炖肉在釜中翻滚，香气四溢。

孙艾举起酒碗：“诸位此行艰险。这第一碗，敬兄弟们舍生忘死，为我清风寨带回的前途。”众人应和，一饮而尽。

周逸饮尽碗中酒，一股热流滚入胃中，暖意蔓延至心间。

孙艾留意到每个人脸上身上的伤痕，逐一点出。

石勇这个铁血的汉子，在众人关心的目光下，竟有些局促，黝黑的脸上泛着掩不住的红，他挠了挠头，粗声道：“寨主快别说了！咱哥几个皮糙肉厚的，这点小伤算个啥？过两日便好全了！倒是这趟回来灰头土脸的狼狈相，让寨主您见笑了。”

周围几个同去的汉子也纷纷憨笑着附和：“就是就是！”

孙艾没有笑，她静静听完，摇了摇头，声音沉静地压过了所有嘈杂：“不是狼狈。”她顿了顿，让每个字都落进众人心里：“这是你们用命，为清风寨挣回来的出路。”

篝火噼啪作响，众人的嬉笑收敛，目光重新聚焦在她身上。孙艾继续道，语气笃定如铸：“今日你们带回来的每一条险径、每一处水源、每一道山隘……”她举起手中的酒碗，目光如炬，扫过每一张风尘仆仆的脸：“都会变成咱们清风寨来日的活路。”言罢，她将碗中酒一饮而尽，空碗亮底。

石勇等人再无扭捏，胸中热血奔涌，齐刷刷举碗，嘶声应和：“敬寨主！敬活路！”声震旷野，篝火为之摇曳。

待众人的应和声浪稍稍平息，她脸上肃穆的神色缓和下来，声音也恢复了平时的沉稳：“好了，该说的话说完了，该表的功也记下了。”她目光扫过一张张激动的脸，唇角微扬，“接下来，肉管饱，酒管够！”

众人轰然叫好，气氛瞬间从庄重转为热络。篝火旁很快响起划拳笑骂、互相调侃的喧闹声。

孙艾看向周逸，感慨万千，“周先生一路辛苦了。这边喧闹，不如我带先生到寨子各处走走？”

周逸只觉得心跳不由自主地快了起来。他眼中泛起清亮的神采，毫不犹豫地点头：“荣幸之至。”话出口，才察觉自己语气里的雀跃过于明显，忙轻咳一声掩饰，却忍不住又补了一句：“我还真有点好奇，三娘经营的山寨是何气象。”

这声“三娘”他叫得自然而然，比之前的“孙娘子”多了几分说不清道不明的亲近。他盼着她能注意，又怕她觉得自己唐突。

然而孙艾似乎并未特别在意，只是从前引路：“先生请随我来。”

月色与火把的光交织，映照着山寨的石阶与木廊。孙艾走得不快，每到一处都会简单介绍几句。他们走过叮当打铁的匠作房，戒备森严的粮仓，打扫干净的马棚。她的讲解冷静务实，毫无炫耀之意，却让周逸越看越心惊。这哪里是匪寨？这分明是一处规划严整、自给自足且暗藏锋芒的堡垒。

他心中的敬仰与好奇如野草蔓生，目光总不自觉落在她沉静的脸上。走到一处可俯瞰大半个山寨的了望台，夜风拂来，周遭安静下来。

周逸望着前方孙艾的背影，声音比平时柔和：“此番险途，能平安归来，多赖寨中兄弟拼死相护，也多亏三娘你运筹帷幄。”他顿了顿，刻意保持着闲谈的不经意，“说来，总听三娘唤我‘先生’，倒让我想起学塾里的老夫子了。我表字‘牧云’，家中长辈与挚友旧时都这般称呼。若三娘不弃……也可如此相称。”

夜风将他这番话送到孙艾耳边。她转过身来。月光下，她的目光清澈，落在他含着期待又略显紧张的脸上。周逸鼓足勇气看向她的眼睛，没有回避。

片刻静默。孙艾唇角似乎极轻微地弯了一下，那笑意快得让人以为是错觉，“我敬先生大才，自是不敢轻慢。”她巧妙地绕开回应，既表示了赞赏与尊重，又维持了那一步之隔的距离，“先生请看，”她转而指向山下星火点点的田舍与更远处沉入黑暗的群山，“往后，还需仰仗先生这双能看懂山河的眼睛，为我清风寨多寻几条路。”

她依旧叫他“先生”。但这声“先生”里，托付的分量，似乎比任何亲昵的称呼都更重。

周逸心中那点小心翼翼的期盼，像被微风轻触的烛火，摇曳了一下，并未熄灭，而是沉淀为一种更复杂的心绪。有些许未能如愿的淡淡失落，但更多的，是被她毫无保留的信任所激发的责任。

他望着她所指的苍茫夜色，郑重颔首，将方才那一丝怅然压下，声音恢复了平日的清朗，“在下必竭尽所能。”

却说孙艾带着周逸离席后，石勇等人心底的好奇，彻底按捺不住，他们左右一张望，便瞅见一个侃侃而谈的精瘦汉子。

“嘿，‘问不倒’！”于树一把将人拽过来，塞过去一碗还没动过的酒，眼睛发亮，“快跟兄弟说道说道，我们不在的这些日子，山寨和田庄都出了什么事儿？”

那绰号“问不倒”的兄弟接过酒碗，嘿嘿一笑，就着篝火光亮，眉飞色舞地讲了起来：“树哥可还记得老油条？”

“老油条？”于树陷入了回忆，倒是石勇率先想起，接话道：“那小子之前不是在黑市倒腾消息，坑过咱一笔款，被我逮个正着，差点打死，最后被咱寨主给拦下了嘛。”

问不倒双手一拍，激动地应和道：“就是他！寨主当时说，‘这种人是像泥鳅，滑不溜手，却也最知烂泥的深浅冷热。用好了，就是咱们的觇人。’瞧瞧，这话！后来不就应验了？”他这话说的没头没尾，反倒更勾起了大家的好奇。

“你快说说，是怎么应验的？”

于是他将孙艾如何利用老油条，设计祸水东引的过程，手舞足蹈地讲了起来。

原来山马匪压境当日，田庄外刚看到尘土飞扬，庄口的牛角号便“呜呜”吹响。

庄外三丈处，孙老三赤膊指挥着四名精壮庄丁将最后一排鹿角插牢。那些碗口粗的柞木被削得尖如獠牙，深深夯进土沟里，与先前埋设的竹桩交错相连，拉出三道半人高的拒马阵。“都插实了！别让匪崽子的马蹄一踏就松！”孙老三抬脚踹了踹其中一根，木杆纹丝不动，他才抹了把汗，带着众人转身回防。

田庄的土夯围墙不算高，又被连夜加了半尺，此刻墙后已站满了人，分成三列各司其职：最前排是弓箭手，中间一列是刀盾手，最后排的多是年轻庄丁，怀里抱着灌了桐油的罐子，罐口用布塞紧，火折子就别在腰间，只等号令便抛出去。

再里圈，是妇女和孩子们搭建的秸秆堆，若麻匪闯入，就点燃秸秆阻路，秸秆下还埋着引火的硫磺。门楼旁的瞭望塔上，孙艾一身青色劲装，手持柘木角弓，弓臂泛着乌漆光泽。

当匪首疤脸王纵马至阵前叫嚣时，孙艾迎敌在前，“永丰县不止我一家粮仓，何苦啃硬骨头，不怕崩了牙？”

疤脸王大笑，挥刀欲令进攻。孙艾不再多言，弓身瞬间绷成满月，指尖骤然松劲，羽箭如流星破空，带着破空的呼啸疾射而出，堪堪擦着疤脸王的肩头掠过，带起一缕劲风，惊得他怒喝未及出口，箭头已精准洞穿他身后喽啰高擎的黑布旗幡。那幡面上用白灰歪歪扭扭画着的“王”字，恰被箭头从正中撕裂，紧接着，手腕粗的木杆，“咔嚓”一声应声而断，带着残破的旗面，打着旋儿颓然坠落在地，扬起一缕尘土。

匪众哗然，冲锋之势骤停。

孙艾放下弓，声音依旧平静，“这一箭是指路。下次，便是夺命。”

疤脸王惊怒交加，又慑于这手箭术与田庄的防御，正犹豫之际，混在匪群内的老油条出了主意，“这庄子又穷又硬……不如北边蒋庄主，他家地窖里可都是真金白银！我有法子进去。”贪婪与恐惧很快在匪众心中发酵。疤脸王想了想：强攻李家田庄必然损失重大，而且刚刚的斩旗，折损了不少士气。倒不如转向蒋家，既能挽回声望，又有实利。

一声哨响，匪众果然转向，由老油条引路，直奔蒋庄主家而去。

蒋庄主家的大院是镇上最扎眼的去处。三丈高的夯土墙上糊着糯米汁拌石灰，坚硬如铁，墙头插满碗口粗的酸枣枝，枝桠间还悬着铜铃。四角岗哨雇了十余位曾在府兵里当过差的老兵，日夜轮值，腰间佩刀，手里攥着硬木梢棍，寻常毛贼连墙根都近不了。