巨大的篝火在聚义厅前的空地上点燃，噼啪作响的火星直窜夜空。大坛大坛的村酿被拍开泥封，浓郁的酒香混合着大锅炖肉的香气，弥漫在每一个角落。匪众们围坐在一处处火堆旁，碗筷碰撞声、笑骂声、划拳声汇成一片喧闹的海洋。

孙艾并未高高端坐在主位之上，而是手持一碗酒，走入了人群之中。她先来到蒋巨力这一处，蒋巨力立刻带着身边几个老兄弟站起身，满面红光。

“寨主！”蒋巨力端起海碗，神情激动，“我是个粗人，不会说漂亮话！但这碗酒，敬您！敬您带咱们打胜仗，更敬您给咱们清风岭指了条明路！干了！”说罢，仰头一饮而尽，酒水顺着虬髯淌下，尽显豪迈。孙艾也不多言，举碗示意，将碗中烈酒一饮而尽，亮出碗底，引来一片叫好。

她又走向王兴、孙老三等小头目所在的篝火堆。这些人见她过来，都有些拘谨地起身。

孙艾示意他们坐下，自己也随意地坐在地上，问道：“今日作战，弟兄们可还适应新的战法？有无受伤？”

王兴忙道：“回寨主，兄弟们起初有些别扭，但真打起来，发现按照您的法子，省力又安全，伤亡极小！大家都说，从来没打过这么顺溜的仗！”

“是啊是啊，”孙老三接口，脸上带着兴奋的红光，“尤其是看到那些护卫乱作一团，再不见从前的嚣张气焰，就觉得真他娘的解气！”

孙艾微笑着听他们七嘴八舌地讲述战斗中的细节，不时点头，或是解答一两个关于配合的小疑问。她这般平易近人，却又句句不离正事，让这些小头目在放松之余，心中对她的敬畏与亲近又添几分。

她穿行在喧闹的人群中，火光在她沉静的侧脸上跳跃。她听着粗野的笑话，看着畅快的豪饮，自己也偶尔被拉着喝下一碗。她不再是那个高高在上、发号施令的统帅，而是变成了一个可敬、可近，甚至能与他们同乐的“自己人”。

然而，在这片狂欢之下，细微的变化已然发生。若是往常，此时早已有人醉醺醺地撒泼，或是为争抢一块好肉而推搡叫骂。但今夜，或许是三个月操练形成的惯性，或许是心中对那位穿行其间的女寨主存着敬畏，场面虽极其热烈，却始终维持着一种无形的秩序。无人闹事，无人逾矩。

酒至半酣，篝火旁的喧闹声浪一波高过一波。孙艾与几桌核心头领饮过几轮后，便悄然放下了酒碗。

她并未沉醉于这胜利的喧嚣，而是对身旁的蒋巨力低声道：“二当家，你在此陪着兄弟们尽兴，我离席片刻。”

蒋巨力以为她要回去休息，连忙点头：“寨主放心，我看着他们，出不了乱子！”

孙艾笑着点点头，叫上随身护卫端着几碗肉离开了喧嚣的火光，融入了寨墙方向的黑暗中。孙艾首先来到前寨门最紧要的一处暗哨。两名哨兵正聚精会神地盯着山下的小路，身后远处的欢笑声让他们喉结不时滚动。忽然，身后传来极轻微的脚步声。两人警觉地猛地回头，刀已半出鞘，却见火光映照下，来人竟是孙艾，“辛苦了。今夜兄弟们庆功，你们值守责任重大。这碗肉趁热吃。回头散了值，酒补给你们。”

“是，寨主！”

孙艾点点头，没有过多打扰，转身便走向下一处岗哨。她就这般一一巡视了山寨所有哨位。每一处，都亲自送上肉食，道一声“辛苦”，询问一下情况。没有长篇大论，但那份在狂欢之时犹不忘值守弟兄的心意，却比任何激昂的演说都更能打动这些粗豪的汉子。

当孙艾巡视完最后一处岗哨返回时，聚义厅前的狂欢依旧，但关于“寨主亲自给哨兵送肉”的消息，却已像一阵风似的传遍了全场。喧闹声似乎稍稍平息了一些，许多醉眼朦胧的汉子看向孙艾的眼神里，多了些不一样的东西。那不再是单纯的敬畏，更掺杂了发自内心的誓死效忠的坚定。

蒋巨力端着酒碗迎上来，这次他没有大声嚷嚷，而是压低了声音，带着无比的郑重：“寨主，我替所有弟兄谢了！”

孙艾抬手虚扶，眸中映着篝火的光，沉声道：“二当家，自家兄弟间不必言谢。”她接过酒碗与他轻轻一碰，酒液溅起细碎的水花，“这碗酒，敬弟兄们的侠肝义胆！”

此后，山寨日常便是严苛的操练与井然的内务。孙艾偶尔会亲自下山，采买物资顺便探听消息。这日，她扮作寻常村妇，在临溪县一家茶棚歇脚，耳边充斥着市井的喧嚣。邻桌几个行商模样的男人正高谈阔论，话题从货价一路拐到了家长里短。

一个蓄着短须的商人呷了口粗茶，嗤笑道：“……要我说，这世上哪有什么真情实意？我那表兄，前头媳妇病逝，转头就央媒人说合了东街的寡妇！”

另一人压低声音，带着某种窥探秘辛的兴奋：“嘿，寻常人家如此，那天家贵胄不也一样？听说北边那位，新后都立了！”

孙艾拈着粗瓷杯的手指几不可察地一顿，一瞬间，整个人像被抽空了一样。

邻桌的话还在继续：“立新后？谁家闺女这般好福气？”

“听说是太后本家侄女！”短须商人道。

“哟，这可是亲上加亲。”

“那可不，往后宫里外头，都姓一家子了。”

那些声音飘进耳朵。孙艾听见自己的心跳，咚、咚、咚，一下一下，震得耳膜发疼。不知过了多久，她慢慢把杯子送到唇边，茶水入口，好苦。

同桌有人嘀咕道：“这就另立了？不是说那位跟原配感情深着么……”

短须商人嗤了一声：“感情深？感情深那位置也得有人坐啊。”

她忽然有一瞬觉得自己可以理解他，或许他也有苦衷？这些年自己音信全无，他只身皇城，应该也有自己的不得已吧。

新后已立。陈家，成了最后的赢家。这个念头不知从哪冒出来的。孙家倒了，当初能在那么短的时间内，封堵她归途的还能有谁？

她攥着杯子的手指收紧了些，想起当年在含象殿，太后提过要帮太子纳妃，最后是他挡回去的。

她太了解他了。以他的心性，如果真被蒙蔽，不会这么久还看不破。如果他看破了，却还是选了这条路……

她没有再想下去，也不敢想下去。

茶杯搁回桌上，她的手指已经冰凉。

她急需一个答案。

孙艾放下茶杯，丢下几枚铜钱，起身离开。走到茶棚门口时，脚步顿了顿，回头看了一眼那一桌，几个行商模样的男人，靠窗那位把包袱搁在凳上，靛蓝粗布口袋上，绣着商号的名字。

回山途中，秋风肃杀。孙艾一路沉默，直到清风岭的山势出现在眼前，她才勒住马。

“石勇。”她叫来一个精干的年轻头目，“你替我去办件事。”

“当家的吩咐。”

“山下那几个商队，你去摸一摸底。看谁跟长安那条线搭得上。”

石勇愣了愣：“当家的要……走货？”

孙艾没答。

“你就当是探路。”她说，“北边有什么风声，什么货好走，什么路通，都记下来。”

石勇应声去了。

孙艾站在原地，望着北方的天际。暮色四合，群山如黛。

她不知道要等多久，也不知道会等来什么。但至少这一次，她不会再替他想答案。