残烛燃尽时，天边已泛起鱼肚白。沈樽倚坐案前一夜未眠，眼底的红血丝藏不住彻夜的焦灼，晨间的寒风吹来，仿佛还带着西北战场的萧瑟。

朱福轻手轻脚进来伺候盥漱更衣。一身朝袍加身，沈樽面上看不出异样，唯有紧抿的唇线与微沉的眉目，泄了心底的情绪。他很清楚，今日朝堂之上，那些深夜盘旋的忧虑，终将化作必须直面的难题。

宣正殿内的空气中，弥漫着令人尴尬的沉默。沈樽高坐龙椅，兵部战报与户部粮笺一并摊在案头。

西北守军已显疲态，长途奔袭的将士磨尽锐气。战马倒毙过半，粮草转运维艰。

沈樽五指缓缓攥紧。此番亲征，更是让他彻底看清，并非关内诸将无能，实在是战法相左，无从发力。

才方列阵，敌骑已远遁。刚刚扎营，倏忽又杀回。连日周旋，将士连敌酋踪影都未曾多见，己方却早已被拖得筋疲力竭。

武将班列中，几位曾力主出战的将领，也因接连的败绩，低垂着头。兵部尚书□□祥动了动嘴唇，最终也只是化作一声几不可闻的叹息，将头埋得更低。

赵炎见状，语气恳切开口道：“陛下，臣深知言和必招物议，有损天朝体面。然，审时度势，方为人臣之道。如今国库也已不堪重负。前线将士虽勇，可羌奴来去如风，我军疲于奔命，胜绩寥寥。”他顿了顿，环视一周，见无人反驳，便继续道：“眼下之势，议和非是我朝畏战，实乃需暂避其锋芒，与民生息，积蓄国力。若能以一时之退，换取边境数年安宁，使我朝得以重整武备、抚平疮痍，未尝不是老成谋国之策。”

御史大夫郑卓忍不住出列反驳道：“赵尚书此言差矣！羌奴贪得无厌，今日割一城，明日索万金，何时是个尽头？向蛮夷低头，我大陶颜面何存？祖宗基业何存？”

赵炎冷眼问道：“颜面？敢问郑大夫，是虚名重要，还是关中百万生灵、社稷安稳重要？若羌奴铁蹄踏破秦岭，届时还有何颜面可言？所谓议和，非是屈膝投降，乃是权宜之计。可效前夏旧例，许以金银绢帛，开放边市，暂安其心。待我朝恢复元气，再图后计不迟！”

沈樽的目光扫过沉默的武将和面露犹豫的文臣，心中已明。他何尝不想抵抗，但败报频传，朝中已无敢战、能战之将。再打下去，恐怕真的社稷倾危。

他无奈地叹了口气，声音在大殿中回荡：“赵卿所言，虽不中听，确是老成持重之言。传朕旨意，擢升鸿胪寺左少卿何诚为议和使，加授‘安抚西域诸蕃使’，即日筹备，去往前线，与羌奴洽谈边事。务求暂止干戈。”

大殿之中，那股屈辱与无力感，恰似一座大山，轰然压落在每个人心头。

敦煌城外，寒风卷着砂砾，拍打在厚厚的毡帐上，发出沉闷的声响。临时搭建的议和大帐内，炭火驱不散入骨的寒意，更驱不散大陶使团众人心头的阴霾。

何诚身着绯红官袍，腰佩银鱼袋，端坐于左侧，面色沉静，努力维持着天朝上使的威仪。对面坐着的，是羌奴可汗的亲弟弟勒那。

这位年仅十八岁的小王子，全然不见年少的怯懦，反倒带着初生牛犊不怕虎的嚣张，斜倚在狼皮坐榻上，把玩着镶嵌宝石的弯刀，眼神锐利直接，胜利者的优越感毫不掩饰。

“使君，”勒那开口，声音带着少年人特有的清亮，“我王兄的意思很明确。战，我们不怕。和，就得按我们的规矩来。三条，听好了。”

他伸出三根手指，语速很快，带着不容反驳的强势：“第一，岁币。每年白银五百万两，绢帛十万匹。”

何诚心中一沉，此数额虽比预计略少，但仍是巨大负担。他沉声道：“小王子，岁币关乎两国邦交，数额当合乎情理，方显诚意，亦能持久。”

勒那未与理会直接打断，屈下第二根手指：“第二，开放边贸。设立五处固定互市，我羌奴商人享有优先购买盐铁、粮食的权利！”

何诚眉头紧锁：“贸易贵在公平互惠，若只一方得益，恐难长久……”

“使君！”勒那微微前倾身体，目光逼人，“现在是你们在求和！不是我们！”他屈下第三根手指，说出了最后、也最让何诚心惊的条件：“听说你们的长宁公主，正值妙龄。我王兄年轻英武，尚未立大阏氏，此乃天作之合！唯有如此，方能显你朝诚意，保边境长久太平！”

何诚心脏紧缩，立刻挺直脊背，神色肃穆，斩钉截铁地说：“小王子！前两条关乎财货，尚可商议。可这和亲之事，尤其涉及我朝公主，绝无可能！我大陶立国以礼义为重，从未有以皇家血脉远嫁外藩求和的先例！此议有违伦常，伤及国体，本使万难从命！请小王子收回此议！”

勒那闻言，非但没有动怒，反而嗤笑一声，带着少年人的不屑：“礼法？国体？战场上的胜负，就是最大的礼法！我羌奴铁骑能叩关而入，这就是我们的‘国体’！”他站起身，走到何诚面前，虽年轻，气势却极具压迫感，“我也不与你绕弯子。岁币、边贸，可以让步些许，以示我兄长的宽宏。但公主和亲，是王兄亲口所言，亦是各部首领的共同意愿。此条若不应，和谈即刻终止！我羌奴儿郎，不日便可饮马渭水！”

他话语中的威胁赤裸而直接。帐内羌奴将领们纷纷手按刀柄，目光凶狠。

何诚见状并无惧色，更挺直了脊梁。在这一刻，纵然国势不如人，但关乎国家最后的尊严与礼法底线，他必须寸步不让，“我大陶将士，就算血染沙场，也绝不会以公主和亲换取苟安！”他的话语在帐中回荡，带着一种悲壮的决绝。他知道这话可能激怒对方，导致和谈破裂，但他更清楚，有些底线，一旦退让，将万劫不复。

勒那死死盯着何诚，想以此施压。但何诚心里也明白，对方兵势压人、强弱悬殊，此番议和之路，注定满是磋磨折辱。他如今别无依仗，唯有在这倾压之势里勉力支撑，为大陶多保全几分体面。

半晌，勒那冷哼一声，眼中的杀意稍敛，缓缓松开了按在刀柄上的手，语气带着一种猫捉老鼠般的戏谑：“使君倒是硬气。也罢，此事关系重大，本王也不逼你立刻作答。不如，就由你奏请你们皇帝决定？”他话锋一转，“不过，别忘了告诉你皇帝，我羌奴数十万铁骑的耐心，是有限的。是战是和，就在他一念之间！”

何诚强压下翻涌的气血，维持着使节的最后体面，沉声道：“小王子既如此说，我定当如实转奏我朝陛下。”

“那我就静候佳音了。”说罢他起身掀帘而出，寒风灌入，吹得铜盆里炭火明灭不定。

何诚默然良久，缓缓坐下，只觉浑身冰冷。

同一片暮色下，羌奴大营深处，可汗乌木扎的毡帐内寂静无声。他独自坐在帐中，身下是一张完整的狼皮，手中一柄乌黑的弯刀，刀刃被擦得雪亮。那是父汗留下的刀。

帐帘掀开，勒那走进来，脸上的倨傲已褪尽。乌木扎没有抬头，沉默了很久，才低声说：“他会恨我吧。”

勒那脚步一顿，没有接话。

乌木扎抚着刀刃，声音轻得像叹息：“可我没办法。他回来，我就不是我了。”

勒那依旧沉默，只是走到一旁，坐了下来。

议和的条件传入京后，犹如火油遇水，瞬间在宣正殿炸开。主战派痛心疾首，斥此为“割肉饲虎”。主和派则喟叹“两害相权取其轻”。两方各执一词，辩至日影西斜，方在暮色中散朝。

百官尽退，沈樽回到紫宸殿闷坐。不多时内侍轻声入内禀报，长宁公主于殿外候驾求见。

沈樽微一点头。

沈珍进来时，殿内已掌了灯。她面不施粉，步履沉稳，行至御座前三丈处，端端正正跪下去，行过君臣大礼。

“陛下，和亲的事儿，臣妹都听说了。国家有难，匹夫有责。既然边境将士可以马革裹尸，边关百姓可以毁家纾难，我同为大陶子民，又何惜此身？”她抬起头，目光坚定地看向沈樽，带着决绝的豪情与一丝不易察觉的悲凉：“今日臣妹愿以此身，暂安社稷。只愿他日我大陶旌旗北指，王师克复故土之时，别忘接我回家。”她略一停顿，眼中水光潋滟，却强忍着不曾落下，声音更显铿锵：“纵使那时，我早已化作塞外荒丘一抔枯骨，也请将我，带回长安！”

没有哭哭啼啼，没有哀怨自怜。沈樽看着立于阶下的小妹，心如刀绞。他猛地闭上眼，艰难地从喉中挤出两个字：“准奏。”

国书签订，盟誓已毕。羌奴营地响起喧嚣的庆贺之声，而大陶使团驻地则一片死寂，弥漫着无声的屈辱。

使团副使捧着那份墨迹未干、条款苛刻的国书，准备启程返京复命，却不见正使何诚。只在他的营帐案几上，发现一方折叠整齐的素白绢帛。

副使心中疑惑，展开一看，浑身剧震。

那白绢之上，八个殷红刺目的大字，是以指尖鲜血书就：“此耻未雪，此身不还！”

血迹未全干，在素绢上微微晕开，更显惊心。旁边还有一小行稍稳的字迹，注明：“臣何诚，泣血恳请陛下，允臣留驻边陲，戴罪图功。”

副使不敢怠慢，怀揣着这重于千斤的血书与国书，星夜兼程赶回京城。

当那方染血的白绢在众臣面前展开时，满朝文武，无论先前是主战还是主和，尽皆失色，满堂鸦雀无声。何诚以这般决绝之姿，点醒满朝文武：和谈并非长治久安，而是永世难销的伤痛。暂时的休战，只是为了他日能够挥师北上，一雪前耻。

皇帝沈樽紧紧握着龙椅的扶手，面对何诚的血书和留驻边关的请求，陷入了长久的沉默。凝视着那方血书，仿佛能看到何诚在孤灯下，咬破手指，一字一血书写时的悲壮身影。他深吸一口气，缓缓开口，“此番议和，朕心甚愧。”这一句“甚愧”，让满朝文武心头一凛。然而他并未慷慨激昂地许诺高官厚禄，而是以一种更为务实而克制的态度说道：“何少卿深耻国辱，自愿留边，其志可嘉。然朝廷委任，亦需合乎法度。着即任命何诚为敦煌郡司马，协理郡中防务、屯田及安抚事宜。”

退朝后，沈樽独处殿中，远眺西北。就在此时，内侍轻声禀报：“陛下，尚宫局一名宫女求见。”

“宫女？”沈樽蹙眉，“何事？”

“请旨随长宁公主出嫁。”

沈樽略一沉吟：“传。”

进来的宫女约莫十八九岁的模样，穿着半旧的藕荷色宫装，梳着简单的双环髻。她脚步轻稳地走到御案前，端正跪下，“奴婢灵儿，叩见陛下。”

“抬起头来。”

灵儿依言抬头。沈樽看到的是一张清秀脸庞，不算绝色，但眉眼灵动，尤其一双眼睛亮得惊人，此刻正毫不闪避地迎着他的目光，这在深宫里是罕见的勇气。

“你说要陪公主出嫁羌奴？”

“是。”灵儿的声音清脆，“奴婢愿随公主远嫁羌奴，恳请陛下准允。”

紫宸殿内静了片刻。沈樽重新打量这个胆大的宫女：“你可知羌奴何在？此一去，山高路远，风土迥异。”

“奴婢知道。”灵儿的声音没有动摇。

“为何？”

灵儿深吸一口气：“四年前奴婢刚入宫时，不小心打碎了长乐宫的琉璃盏，按律当杖责二十。是公主路过，说‘新进宫人难免犯错，给她一次机会’。才免了我的罚。”她眼中泛起微光，“这四年来，公主待宫人宽厚，冬天赐炭，夏日赏冰，奴婢铭记于心。”

沈樽神色微动。沈珍与人为善的品性，他是知道的。

“所以你要报恩？”