殿中诸臣闻旨，纷纷躬身领命。

沈樽的目光落在鸿胪寺卿冯士升身上：“冯卿，使臣人选，你可有举荐？”

冯士升躬身回奏：“陛下，此行乃是问责诘难，非睦邻通好，规格宜低不宜高，鸿胪少卿足以担纲。臣举荐鸿胪右少卿苏庭坚。此人三度出使南越，熟稔其朝堂内情。往年波斯使臣在京失仪，由他出面周旋，进退持礼、刚柔得当，才干足以应对此番危局。随行副手，臣举荐鸿胪主事秦俊。他通晓南越方言，善拟外交文书，遇事沉稳，二人一主一副、一辩一辅，足堪此任。”

沈樽听罢，眸中寒芒稍敛，颔首沉声道：“准奏！擢升鸿胪少卿苏庭坚为正使，秦俊为副使，全权处置对南越交涉事宜，赐天子节杖，可临机专断。于相，你与鸿胪寺卿亲自为其拟定国书，示之以节，晓之以限。务必让其领会何者为必争之利，何者为不可逾之界。”

“臣，遵旨。”于文锡深深一揖。

次日，圣旨抵达鸿胪寺。苏庭坚、秦俊于官廨之中跪接圣旨，眼中闪过一抹混合着激动与沉毅的光芒。

当天下午，于文锡于政事堂召见苏庭坚与秦俊。

“此去千钧重担，陛下还有几句话，需你二人谨记。”于文锡的目光扫过二人，指尖在案桌上重重一点，“孙都督的忠烈殉国，必须得到南越朝廷公开谢罪、赔偿，此乃‘必争之利’，无可妥协！”而后他身体微微前倾，声音更加激昂，“大陶疆土，不可侵犯。南越必须严惩下令越江侵我疆土的主事之人，此乃‘不可逾之界’，没有丝毫回旋余地！”话音落下，于文锡刻意让寂静笼罩片刻，他目光如古井深潭，从苏庭坚脸上缓缓移向秦俊，“在此底线之上，如何运作，陛下赐你二人便宜行事之权。望你二人同心协力，不辜负陛下之托，社稷之望！”

苏庭坚与秦俊对视一眼，齐齐躬身道：“下官谨记！必竭尽全力，不辱使命！”

待到宵禁已启，街巷寂然，于文锡密令心腹，避开巡城卫所，悄然将苏庭坚与秦俊从住处接出，沿僻静巷道引至相府偏门，直入内院。

屏退左右后，于文锡神色凝重地对二人道：“二位此去南越，明面是传陛下诘问、索求谢罪赔偿，这是朝堂皆知的使命。”他顿了顿，苏、秦二人，已知另有深意，静待他继续，“南越背盟犯境，杀我忠良。”于文锡走到二人面前，目光锐利如刀，“你们见了南越国主，先依国书严词诘问：谢罪需登坛告天、昭告臣民，赔偿需以半国岁贡为资，惩凶需斩主将、献其首。这些条件，南越骄横惯了，必然不会应允。”他进一步叮嘱：“若他们推诿拖延、言辞不敬，甚至对二位无礼，便是最好的结果。你们当即以‘南越辱我使臣、轻慢大陶’为由，中断交涉，返程复命。”

秦越低声问道：“若南越悉数应允，该当如何？”

于文锡冷笑一声：“那便再提一事。要南越国主亲赴楚州城下跪拜谢罪，告慰孙都督在天英灵。此等屈辱，南越国主断无可能接受。”

苏庭坚看向于文锡的眼睛，似乎在确认自己的猜想：“于相的意思是……”

于文锡拍了拍苏庭坚的肩膀，“你们此行，要的是仁至义尽却求而不得。务必激怒南越，让他们先失礼数、再露敌意，届时我朝便有十足理由，挥师渡江，踏平南越！”

苏庭坚、秦越对视一眼，齐声领命道：“臣定不辱命！”

于文锡颔首，收回目光：“陛下在京城，静候二位佳音了。”

苏庭坚与秦俊从相府偏门出来时，夜色浓得像化不开的墨。二人并排走在僻静的巷道里。巡夜的梆子声从远处传来。到岔路口时，秦俊忽然停住了脚步，“回衙署吧。”他说。

苏庭坚侧头看他。

秦俊的目光在灯笼的微光里闪了闪：“回去之后也睡不着。不如想想还有什么遗漏。”

苏庭坚点了点头。

鸿胪寺值房里的烛火又亮了起来。

苏庭坚将国书从铁梨木匣中取出，平摊在案上。这封国书他早已倒背如流，但还是从头到尾又读了一遍，然后抬头看秦俊。秦俊也在读，嘴唇微微翕动，目光一行一行地碾过那些字句，像是要把每个字都刻进骨头里。

读罢，秦俊开始推演南越朝堂情形，“到时他们一定会推说国君不知情。然后找个人出来顶罪。”

苏庭坚则开始预演对答说辞。二人一问一答，慢慢将突发情形，应对之法逐条记录，反复研究。从对方温言搪塞，到当众出言挑衅，以及可能发生的软禁使团、扣押符节，每一种局面做过设想。

不知过了多久，苏庭坚抬起头，发现窗纸已经透出了灰蒙蒙的亮光。巡夜的梆子声早已停了，院子里有鸟雀开始啁啾。

苏庭坚站起身，把国书重新放回铁梨木匣中。秦俊也站了起来，整了整衣冠。

两人对视一眼，没有说话，只是彼此微微点了点头。便回家去打点行装。

苏宅在城西三条巷，三进的院子不算大，但收拾得齐整。门房苏全正坐在门槛上晒太阳，见苏庭坚回来，迎上前咧嘴笑道：“郎君回来了？”

苏庭坚点点头，穿过前庭，来到正房，还没进院门，就听见里头李嬷嬷的声音：“郎君准是宿在官署了，您别担心。”

然后是母亲的声音，不急不缓：“明日就要出发了，他倒好，也不知道早些回家。”

苏庭坚立在廊下，心中一阵愧疚。昨夜他和秦俊将此去南越的桩桩件件都想到了，却唯独忘了派人回家报个信。

抬手轻轻叩了叩门。屋内话音倏然止住，李嬷嬷快步开门，见是他，连忙侧身避让：“郎君可算回来了！夫人等您大半宿了。”

苏庭坚跨步进门，唤了声“娘”，躬身朝榻边的苏母深深一揖。

苏母身着素色锦衫，眼底布满淡红血丝，分明一夜未曾安睡，见了儿子，面上嗔怪瞬间散了大半，只剩满心疼惜，伸手拉过他，细细打量，“还没吃饭吧？”

“没呢，我早饿得不行了。”

苏母嗔怪地甩开他的手，“饿了不知道早点回家吃饭？”

苏庭坚也不反驳，只是憨笑。

苏母无奈对李嬷嬷道：“快给他盛碗粥。”

片刻后李嬷嬷端着粥出来，递与他。苏庭坚接过，坐在桌前喝着。

苏母起身走到他对面的椅子上坐下，一边看着他吃，一边唠叨道：“你慢些喝，仔细呛着。”目光不经意落在他垂落的广袖上，袖口靠手腕处一道细密的线痕崩开，布料微微翻卷出来，“衣袖开线了都不知道，吃完脱下来，我替你缝补妥当。”

苏庭坚闻言颔首，当即放下碗起身，褪下衣袍双手递了过去。苏母接过衣袍，到窗边光亮处坐下，李嬷嬷取来针线笸箩，各色丝线、银针排布整齐。她先取同色青线，细细将开裂的袖口一针一线密合缝牢，指尖捻针稳而轻柔。

补完袖口，苏母自枕边摸出昨日求的平安符，悄悄缝进袍袖内侧的夹层暗囊。缝罢，她抬手抚平袍袖褶皱，将衣袍展开，“穿上试试。”

苏庭坚站起身，母亲替他把袍子穿上，又转到前头替他系腰带。系好后她退后一步，端详了一番，满意地点点头，“吃好了，就快去看看行装，还缺什么，让他们赶紧出去采买。”

苏庭坚垂着眼，喉间泛起一阵酸涩。“好。”他匆匆应了一声，便转过身，闷头大步朝院外走去。

苏母被这突如其来的行色匆匆弄得一怔，拾掇针线的手停在半空，望着他的背影张了张嘴，到底没喊出声来。

他的身影快速穿过回廊，转过影壁，不见了。

苏母半晌没有说话。然后她低下头，把手里那根针扎回线团上，轻轻叹了口气，“这孩子，打小就是这样，什么事儿都憋在心里。”

李嬷嬷去收拾桌上那只空碗，背对着苏母，劝慰道：“郎君又不是头一回出远门，过去不也常往外跑？他会照料自己的，您就甭悬着心了。”

她说着，把筷子也一并收了，端着碗碟往灶房走。

过了好一会儿，苏母才轻轻说了一句：“也是。”