孙艾的眼眶再次湿润，这次却是因为感动与欣喜。

用过晚膳，宫人撤下碗碟，换上新茶。沈樽牵着孙艾回到正间，拿起初时孙艾望着出神的荷包细看。

“是阿姐带来的种子。”她兴奋地介绍着，“我想着若是可以，明年谷雨前后，带着车儿去庄子上种下。”

沈樽点头赞许：“让孩子从小亲近农事，倒是个好事。”说着捏起一颗认真观察，“是白叠子的种子。”

“殿下竟认得这个？”孙艾惊诧的表情让沈樽的自尊心很是受挫，“高昌国的白叠子，我岂能不认得？”

“原以为殿下养尊处优的，应当五谷不分才是。”

面对孙艾的轻视，他目光灼灼逼视着孙艾，语气中满是不容置疑的威严，也藏着一丝被小瞧的不甘，“谬论。农桑乃国之根本，储君若不识五谷，何以察民生、理赋税、安天下？”

孙艾望着他，忽然觉得这个平日里威仪赫赫的太子殿下，此刻竟像个赌气的少年。她忍不住想笑，又怕他真的恼了，只好试探地去拉他的手。

沈樽登时气消了大半，低头回握住她的手，却在抬眼之时，正撞见她眸中狡黠的笑意，察觉到竟又被她肆意撩拨了自己的情绪，立即甩开，转身回了里间，由宫娥伺候着更衣就寝，打算今夜再不理她。

孙艾半伏身子，往他身边挤了挤，她轻声叫道：“殿下？”见他仍不理会，干脆枕在他胸口，捏起嗓子柔声唤道：“夫君。”

沈樽利落起身避开她，板着脸道：“你这小狐狸，休想再扰了孤的心绪。”

孙艾扯住他的衣袖，眨着无辜的眼睛望着他道：“妾在青丘修炼之时，常化作人形游历人间。”

沈樽惊诧地回看向她，好奇她又要耍什么花招，只听她缓缓道：“见惯衣着单薄的百姓，在寒风中战栗，于心不忍。听闻殿下仁德爱民，特来进献此物，其絮若云，轻软蓬松。若能做成冬衣，纵使朔风凛冽，冰雪交加，亦如置身春日暖阳之中，使寒气不得侵。”

“你这妖精，可知惑乱朝廷是要被投入大牢的？”沈樽配合着她的演出，轻轻捏住她的脸颊，看似训斥又不敢用力，最后还是绷不住，“噗嗤”一声笑了出来。忍不住揽她入怀。

“你这想法好是好，却不能推行。”他恢复了温柔，对她道。

“为何？”孙艾想不明白。但见沈樽故作高深的模样，知他是想讨些甜头，便顺势而为道：“先生教我。”

虚荣心得到极大满足的沈樽，反倒开始端起架子，扮着夫子模样，掉书袋道：“自行束脩以上，吾未尝无诲焉。”

孙艾哪里甘心放任他的得意，装出失了兴致的模样，“学生家境贫寒，付不起束脩。更何况我一介女流之辈，学这些也无用，算了算了。”说罢拿起针线，开始自顾自地绣花，眼角余光却一直瞄着他。

都准备好在孙艾面前好好展现一番自己的学识，迎接她仰慕的目光了，孙艾却戛然而止，沈樽哪里受得了，顿了顿，还是凑到她的身边，耐心细致地解释道：“多年前高昌国曾进献此种，陛下也曾尝试命人种植。只是这白叠子种植力勤功繁，需得二百余日，远超三月即收的麻。”孙艾见他果然言之有物，手上的动作都不自觉地慢了下来，继续留神听他细说，“更何况其与粟、麦争畴夺亩。一亩的农田仅能做出两三件棉衣，若用来种粮，可供一人半年口粮。若竞相种棉，粮田渐减，一旦歉收，后果不堪设想。”孙艾彻底放下手中的针线，认真听着他的分析。原来一个看似简单的政策背后，竟有如此之多的考量。

她忽然想起大姐带来的那些消息，边关加固、烽火台修缮、将士抚恤……桩桩件件，哪一个不是他日日夜夜筹谋争取来的？

她抬眼望他，烛火投在他脸上，连说话时微微颤动的睫毛，都镀上了一层暖光。

但一想到这些道理，若是被别人知道了，加以利用，岂不是危险。于是孙艾紧张地道：“白叠布价格高昂，若民以种此为利，粮田渐替，该当如何？”

沈樽看着她紧张的模样，笑了：“届时自会定下章程，或限定棉田比例，或鼓励开荒种植，务必使粮田不减。”

孙艾这才松了口气，抬头望他，眼里满是崇拜。沈樽被她看得心头一热，低头轻轻吻住她。这一次不再是浅尝辄止，温柔中带着不容拒绝的缠绵，直到两人呼吸交缠，心跳如擂鼓。

此后岁月安然，夫妻情深意笃，秋去冬来，寒尽春生，一晃便至永平三十四年四月。

钦天监选定拜师吉日，挂上孔圣人的画像，焚香静候。紫檀木案上铺着明黄色锦缎，案头摆着束脩用的十条腊肉，系着素色绸带，盛在黑漆盘里。梁茂引着陈敬之从侧门进来时，沈樽已带着沈瑁恭敬地站在案前。

“小儿以后就拜托先生了。”沈樽说着，示意内侍取来蒲团。陈敬之忙摆手：“殿下折煞老臣，世子身份尊贵，行半礼即可。”话音未落，沈瑁已蹬蹬跑到蒲团前，有模有样地整了整衣袍，“扑通”一声笔直跪下，乌亮的眼睛望着陈敬之：“母妃说，拜师要心诚。”说罢认认真真地叩了三个头。陈敬之忙将沈瑁扶起。

沈樽看着儿子如此乖巧，满眼的骄傲：“太子妃教过他《千字文》，已能熟练认读。平日里还常带他诵读《论语》，几篇浅显的，他也能熟记背诵。”

陈敬之一手拄着拐，一手捻着胡须的手指顿了顿。他教过的勋贵子弟里，四岁孩童识得些字，也顶多是“人、天、大”这类简单的，太子的话未免太夸张了。于是清了清嗓子想试他一试，“学而时习之……”

沈瑁小奶音脆生生地接着背道：“不亦说乎？有朋自远方来，不亦乐乎？人不知而不愠，不亦君子乎？”

陈敬之震惊地看向沈瑁，眼神里满是惊叹，又道：“子禽问于子贡曰：”

沈瑁又背诵：“‘夫子至于是邦也，必闻其政，求之与，抑与之与？’子贡曰：‘夫子温、良、恭、俭、让以得之。夫子之求之也，其诸异乎人之求之与？’”

太子含笑颔首，目光中满是自豪。

拜师日后，沈瑁便开启日复一日、时序分明的蒙学生活。每日天微明便起身，随先生诵读蒙书、习练小字，晨昏课业皆有定规，昔日肆意嬉闹的稚态，渐渐敛了几分，添出小小少年的端正模样。

这日天刚蒙蒙亮，乳母便已将太傅送的青布书袋整理妥当。趁暑日的潮闷尚未浸透庭院，便领着小世子，往瑶光殿请安。

殿内，瑞仪正细心为孙艾梳理青丝，孙艾轻展素笺，垂眸细读，心中默默盘算着端午一应筹备事宜。

“尚食局那边的蜜渍荔枝，今日该送样来了吧？”她抬眼问身旁侍立的女官，指尖轻轻点在“节令吃食”一栏上，“门客的赏赐，还按往年的份例。”

女官刚应下，殿外便传来小太监的通报。

“母妃，孩儿去学堂了。”沈瑁微喘着跑进厢房，额头上渗着细密的汗珠。孙艾掏出手帕轻轻替他擦拭，笑着道：“去吧，晚上回来给母妃讲讲今日夫子教的什么。”

“是！”说着便一溜烟地消失在屏风后。孙艾无奈，吩咐了宫娥“让服侍的给他换衣裳时别贪凉吹了风。”宫娥应声而去，司衣局随即送来了十余件新制的衣裙，“去年不少衣裙不过只上身一两回，料子都是上好的云锦、罗纱，怎么又做了新的？”她顿了顿，目光落在裙角的繁复绣花上，淡青色的菖蒲叶与红色的石榴花，针脚细密，配色清雅。“往后不必如此铺张，省下的料子不如做些实在的物件。”

因深知自己的衣服都有礼制要求，不便赏给下人穿着，便命将旧时的衣料，避开等级纹样，制成端午香囊，分发给各处杂侍仆役，洒扫宫人。掌事女官一一记下。

正说着，又一小宫娥端着一盘新采的艾草走进来。“娘娘，这些要不要现在就吩咐人挂在各殿的门楣上？”

孙艾伸手捻起一片艾叶，凑至鼻尖轻嗅，一缕清苦香气悠悠漫开。她点了点头，“现在就挂上吧。”随即又叮嘱女官道：“明日车驾再查一遍，伞盖、行障切莫乱了规制。”

阳光透过殿窗，落在太子妃的发间，她低头继续在素笺上添补条目，笔尖划过纸面，留下一行清秀的字迹：“核查府内装饰，彩绸，灯笼，按旧例布置便是。”

殿内，伴着孙艾从容的吩咐，端午的筹备事宜正有条不紊地推进着。

午后的太阳毒辣地炙烤着大地，蝉鸣声裹着暑气往明伦堂里钻，连穿堂风都带着燥热，讲台上的老太傅捏着书卷，眉头越皱越紧。他本就年事已高，这会儿被暑气蒸得眼皮发沉，声音渐渐低了下去，最后竟歪在椅背上，伴着窗外的蝉鸣轻轻打起了鼾。

老太傅一合眼，学堂里的气氛便稍稍松动，几个伴读的小公子坐立不安，悄悄用眼神互相示意，手上翻着书页，心思却早已飘出了窗外。第一排的沈瑁感受到身后窸窸窣窣的动静，悄悄转过头，眼珠亮闪闪的道：“咱们去池边凉快会儿，等先生醒了再读书也不迟。”

这话一出，几个孩子顿时来了精神，蹑手蹑脚地跟着沈瑁往门外溜。守在廊下的太监、侍卫们见了，顿时慌了神，忙上前轻声劝阻：“小世子，太傅还在学堂，万万不可私自离去。”，可沈瑁执意要去，众人不敢强违，只好慌忙跟上，有的守在学堂外望风，有的跑去池塘边护着，生怕皇孙有闪失。

池塘边的柳树下凉沁沁的，孩子们见池水清浅，一时兴起，便脱了鞋袜，试探着踩进水里。从起初的小心翼翼，渐渐变得开怀大笑，水花溅得满身都是，笑声也顺着风飘得老远，等学堂内的侍者前来报信，已为时晚矣。

就听见身后传来重重的咳嗽声，老太傅拄着杖，已站在树下，脸色铁青。

“尔等竟敢私自逃学、嬉水放纵，全无仪态，罚抄《学而》三遍！”

几个孩子吓得立刻垂了头，沈瑁虽年龄最小，个头也比其他男孩矮些，却站到了最前面，把一众伴读护在自己的身后，仰着小脸道：“夫子息怒，是我领众人来玩水的，若要罚，就罚我一个人好了。”

陈敬之看着沈瑁小小年纪便有这般敢作敢当的勇气，心底暗有赞许，可转念想起学堂规矩与自身职责，又不能纵容这份顽劣。于是敛去眼底微许暖意，神色沉了几分，语气威严却不失平和，沉声道：“世子虽有担当，可擅离学堂、戏水嬉闹，终究不对。既然世子已认错，老夫便……”

“夫子且慢，学生只是认下此事，何时认错了？”

“修身论道之所，世子率众嬉闹、赤身戏水，便是大错。你既认下此事，如何不是认错？”

“夫子，学生只是读到书中文章，有感而发罢了，才带大家过来。”

见他一脸正色，陈敬之也有些迟疑，忙问道：“哪一篇？”

于是沈瑁朗声背诵道：“子曰：‘何伤乎？亦各言其志也！’曰：‘莫春者，春服既成，冠者五六人，童子六七人，浴乎沂，风乎舞雩，咏而归。’夫子喟然叹曰：‘吾与点也。’孔圣人都赞扬童子浴乎沂，先生为何要罚我？”

陈敬之一愣，竟是自己未教到的《先进》，他已能倒背如流。

于是又气又喜，气他顽劣，不守规矩，又喜他聪慧、机敏，随之而来的便是隐隐的担忧。

他拄着杖，半晌没说话。几个伴读孩子躲在沈瑁身后，大气不敢出。终于，他捻着胡须的手放了下来，轻哼了一声：“《先进》背得不错。回去抄《学而》三遍，明日早课我要查。”

沈瑁仰着小脸应了声“是”，弯腰抱起鞋袜，领着一众伴读踩着湿脚印溜回了学堂。

放堂后，陈敬之命侍者引着，前往东宫求见太子。一路上，他拄着拐杖，步履比平日慢了许多。

这样灵透的孩子，寻常教法根本压不住。若一味严苛，恐磨掉他的灵性。若放任不管，又怕他恃才傲物。

思来想去，他还是决定将此事如实禀报太子。