卢承庆的话，如同冰水，浇灭了程务挺、李敬玄眼中的热切，也道出了从“精良样品”到“批量列装”之间那巨大的现实鸿沟。
就在此时，礼部尚书武承嗣，轻轻拂了拂膝前并不存在的灰尘，嘴角噙着一丝惯有的、矜持而疏离的笑意，直身启奏。他并未先论弩机，目光反而落在了跪坐在后列的刘皓南身上。
“卢公、崔公所虑，实乃老成谋国，切中时弊。” 武承嗣先是定调，继而话锋如毒蛇出洞，悄然转向，“不过，下官倒是想起一事。薛驸马，” 他对刘皓南的称呼带着一种微妙的、强调其皇亲身份的意味，“河东薛氏，累世清华，驸马更是天家贵婿，身份尊崇无比。却能不辞辛劳，亲赴弩司，督导匠作，于短短十五日间，将造价减半，实属难得。” 他话锋一转，目光似无意扫过殿中诸多身着紫绯、气度雍容的世家官员，“只是，下官听闻，陛下当初对驸马所期，乃是造价降至旧弩两成。如今仅得半数，虽亦是大功，然距陛下殷切期望，似乎……仍有不足。想我大唐立国以来，军械用度，自有规制，能省则省，乃户部、工部、将作监诸司历年谨守之则，其中艰辛，非亲历者难以尽知。驸马天资聪颖，省却五成，已属不易。然则这未能达成之另一半……” 他微微拖长语调，目光落在刘皓南那修长却带着新茧的手指上，“是否因驸马毕竟出身高门，于这市井物料之细微差价、工匠劳作之具体靡费、乃至一钉一木之采买艰难，终究……隔了一层锦绣？‘君子不器’，驸马之心或在社稷，然这‘器’中之具体锱铢，或许非驸马平日所虑啊。”
诛心之论！先捧高薛绍“尊崇”的出身与皇室身份，点明其“驸马都尉”的荣宠，再指出其未能达到皇帝设定的严苛目标，最后将矛头直指世家子弟与皇室姻亲的通病——高高在上，不通庶务，不知民间经济之具体艰难。一句“隔了一层锦绣”、“非平日所虑”，轻飘飘地将刘皓南十五日呕心沥血的成果，贬低为“贵胄子弟脱离实际的试验”，并将未能达成“两成”目标的“责任”，归咎于其身份带来的天然“局限”。
殿中响起一片压抑的窃窃私语。许多出身五姓七家的官员，虽与薛氏或有往来，但武承嗣此言，却也隐隐契合了他们心中某种不便明言的情绪——让一个备受恩宠的驸马，在兵部具体职司上做出耀目成绩，本就令一些人暗自不快。此刻见其“功亏一篑”，立刻有人顺势附和。
一位出身太原王氏的给事中膝行出列，慢条斯理道：“武尚书此言，令人深思。军械制造，关乎国帑民用，确需斤斤计较，分毫必争。薛驸马勇于任事，精神可嘉。然这省费之事，非一朝一夕之功，更需深谙物料行情、匠作靡费之老成吏员，常年累月，悉心磨勘。驸马以金玉之躯，亲涉此等繁琐庶务，已是难得。这造价未能尽如陛下意，恐是驸马于市井经济，终究……生疏了些。毕竟，驸马都尉荣宠加身，所思所虑，当在更高远处。” 这话既“体谅”了薛绍的“生疏”，又暗指其身份本就不该，或不擅长做这等“斤斤计较”之事，将“未能达标”轻轻归结于身份与能力的“不匹配”。
另一位与将作监颇有渊源的官员更是直接：“陛下当初要求两成，定是体恤国力艰难，深思熟虑。如今只省下五成，虽亦是功，然边患日亟，国库空虚，若依此造价大规模制造，崔尚书那里怕是真要无法支应了。还是需由户部、工部、将作监那些常年与银钱物料打交道的老吏，细细核算，在驸马改进的基础上，看能否再行压缩。毕竟，省下的每一文钱，都是民脂民膏，都关乎前线将士的温饱安危啊！”
矛头瞬间集中于“造价不够低”、“驸马不通庶务”、“未能真正体恤国艰”之上。仿佛刘皓南这十五日的呕心沥血，非但无功，反因其尊贵身份和“不谙俗务”，成了未能解决朝廷实际困难、徒耗资源的证明。刘皓南跪坐在那里，心中一片冰冷与荒谬交织的怒火。另一世身为辽国国师、也曾统筹军需的经历让他深知其中艰难，但此刻这“薛绍”与“驸马都尉”的身份，却成了攻讦他的最好武器。
御座之上，高宗李治一直微阖双目，似在养神，苍白的面容沉静如水，只有指尖在御案边缘无意识地轻轻划过。直到殿中那些或明或暗的议论声渐低，那些看似忧国忧民、实则推诿塞责的话语差不多说尽，他才缓缓抬起眼帘。目光先掠过跪在后方、脊背挺直却难掩疲惫的刘皓南，掠过愁容满面的崔知温，眉头紧锁的卢承庆，最后，落在了武承嗣以及那几个侃侃而谈的世家官员脸上，目光平静，却带着无形的压力。
“众卿所言，” 李治的声音不高，带着久病者的气虚，却字字清晰，传入每个人耳中，“皆有道理。程卿要御边，李卿要强兵，崔卿言财用匮乏，卢卿道工匠物料难为，皆是老成谋国，朕知之。” 他顿了顿，语气微沉，“至于武卿及诸位爱卿所言……薛卿身为驸马，年轻入仕，于市井经济、匠作靡费，或有未周之处，亦在情理。”
这话看似承认了部分指责，让武承嗣等人眼底掠过一丝得色，却让刘皓南心头更沉。
然而，李治话锋陡转，目光骤然锐利，声音也提高了几分，带着不容置疑的威压：“然则，北疆骨咄禄，狼子野心，日甚一日！吐蕃在西，亦未尝安分！强兵固防，已是刻不容缓！薛卿以驸马之尊，不辞劳苦，亲赴弩司，十五日内，能将那奢费无度之旧弩，造价减半而威力不减，此非大功，何以称功？难道非要他一个驸马都尉，亲自去市井与商贾锱铢必较，去工坊与匠人同食同宿，方算‘知晓民间疾苦’？”
他目光如电，扫过刚才出言的几个世家官员，语气沉缓，却字字千钧：“尔等口口声声，体恤国艰，忧心靡费，言必称‘民脂民膏’、‘将士温饱’。好，说得好！朕心甚慰！”
他身体微微前倾，目光如炬，直视众人：“如今，这新弩，威力已备，造价已省其半，唯批量制造，需钱、需人、需物料！崔知温言户部空虚，卢承庆道工匠物料难筹。而北疆军情，如火燃眉！朕，甚难！”
他重重一叹，脸上倦容更深，声音却带着一种冰冷的、几乎凝成实质的压力：“尔等皆是我大唐柱石之臣，世受国恩，与国同休戚。如今国事艰难，边患紧急，正是尔等为国分忧、为君父纾难之时！方才尔等议论风生，于省费之事颇有心得，于体恤国艰更是情真意切。既如此，这制造新弩、加强边备之巨额用度，尔等食君厚禄、忠君之事，又深明‘民间疾苦’、‘柴米之贵’的国之栋梁，是否该有所表示，以解朝廷燃眉之急，以固我大唐万里河山？！”
死寂。
贞观殿内，静得可怕。只有铜漏单调的滴水声，和一些人骤然变得粗重而压抑的呼吸声。
武承嗣脸上的矜持笑容彻底消失，脸色微微发白，额角似有汗意。那几个刚才侃侃而谈、指责薛绍“不知柴米贵”、“未能体恤国艰”的世家官员，更是面如土色，跪坐的身姿都有些僵硬，仿佛被无形的重锤击中。
皇帝没有驳斥他们，而是顺着他们“忧国忧民”、“体恤靡费”的慷慨陈词，反手将了他们一军！而且是将得如此狠辣，如此无法回避！你们不是说薛绍省钱不够、不懂靡费吗？不是说该体恤国力吗？现在朝廷缺钱缺人制造这利国利民的利器，你们这些“深明大义”、“体恤民艰”的忠臣，是不是该“慷慨解囊”、“为国分忧”？
这是赤裸裸的、借题发挥的敲打与勒索！是逼着他们为自己唱的高调付出真金白银的代价！
李治的目光，如同冰锥，缓缓从武承嗣开始，一一扫过那几个面无人色的官员，最后，甚至扫过了殿中其他那些出身豪富、家资丰厚的世族臣子，声音不高，却带着雷霆万钧之力：“朕，不逼捐。然，国事至此，边关将士翘首以盼利器，国库空虚，工部艰难。尔等世受皇恩，坐拥膏腴，累世之财，如今，是时候让朕看看，尔等的忠心，究竟有几分斤两，是挂在嘴上，还是落在实处了。”
“武承嗣。” 他直接点名，声音平淡无波。
武承嗣浑身一颤，几乎是踉跄着以膝行前半步，深深伏下身子，声音干涩紧绷：“臣……臣在！陛下为国事宵衣旰食，边关告急，臣……臣虽家资浅薄，愿……愿捐三年俸禄，献上洛阳城外别业一处，长安西市铺面三间，绢八百匹，粟一千五百石，以……以充军资制造之费！略尽……略尽臣子之心！” 他几乎是咬着后槽牙，报出了一个让自己心头滴血的数目。
“嗯。” 李治不置可否，目光转向那位太原王氏的给事中。
那给事中脸色惨白，伏地颤声道：“臣……臣愿捐两年俸禄，献……献出京畿良田二百亩，绢三百匹，钱八百贯……”
“臣愿捐俸一年半，献上……”
“臣有淮南茶园两处，愿岁贡之半以充国用……”
一时间，方才还义正辞严、指责他人“不知民间疾苦”的世家官员们，纷纷面如死灰地出列，报出一个个足以让他们肉痛数年的捐献数目。其他未被直接点名，但家资丰厚的官员，在皇帝那扫视全殿的冰冷目光压力下，也不得不硬着头皮，或多或少地表示“心意”。贞观殿内，一时间充满了各种“捐俸”、“献产”、“输物”的声音，气氛诡异。
李治高踞御座，重新微阖双目，似乎有些疲惫，听着这些“忠心”的表态，苍白的手指在御案上轻轻敲击，节奏平稳。待到声音渐歇，他才缓缓开口，声音里听不出太多情绪：“众卿……公忠体国，踊跃输将，朕心甚慰。卢卿，崔卿。”
“臣在。” 卢承庆和崔知温连忙躬身应道，崔知温灰败的脸上甚至因这突如其来的“巨款”而恢复了一丝血色。
“制造新弩、分地测试、及后续补充边镇武备之一应费用，便从众卿今日所捐输中支取。着户部、工部、太府寺即行核计，登记造册，务求所用皆实，账目分明。若有剩余，半数留存以应边事急需，半数充作此次捐输诸位爱卿家门今年租庸调之抵扣。此事，由你二人会同程务挺、李敬玄督办。”
“臣等遵旨！” 几人齐声应道，心思各异。程务挺、李敬玄松了口气，造弩的钱总算有了着落。卢承庆眉头稍展。崔知温更是暗暗抹了把不存在的汗。
“至于驸马都尉薛绍，” 李治的目光再次落在后方那个始终挺直的身影上，“督导弩司，革新工艺，卓有劳绩。着晋为将作监军器监少监，仍兼驸马都尉，专司新弩改良与监造事宜。另，特旨可参议兵部弩司及边防相关器械事务。”
“臣，谢陛下隆恩。” 刘皓南以额触手背，行礼拜谢，声音低沉平静。职方司郎中，从五品上，掌地图、城隍、镇戍、烽候之事，虽非直接督造军器，但职权更重，也更接近军事核心。这是奖赏，是更重的担子，也是将他更进一步拖入这帝国军事与政治漩涡的中心。
“退朝吧。” 李治挥了挥手，倦意似乎更浓。
“臣等告退，陛下万岁万岁万万岁！”
百官如同潮水般依次跪拜，而后缓缓退出大殿。许多人脸色复杂，尤其是那些被狠敲了一笔的世家官员，更是脚步虚浮，神情晦暗。武承嗣走过刘皓南身边时，脚步微不可查地一顿，目光极为复杂地瞥了他一眼，那其中有不甘，有忌惮，也有一丝冰冷的算计。
刘皓南缓缓站起身，膝部因久跪而有些麻木。腊月的寒风从洞开的殿门呼啸卷入，吹在他被冷汗微微浸湿的官服后背上，带来刺骨的凉意。他望着御座上那已然空荡的位置，心中并无多少喜悦，只有一片冰冷的清明。这十五日几乎燃尽心血的成果，连同他“薛绍”的这个身份，都只是皇帝手中一把趁手的刀，用来敲打潜在的边患，更用来狠狠宰割这些盘根错节的世家大族。而他，这个带着辽国国师记忆的魂灵，则在这幻境与真实交织的朝堂博弈中，被无可抗拒地推向更深的漩涡。前路晦暗，杀机四伏，而这大唐帝国的冬日，似乎比漠北的风雪，更加寒冷彻骨。