两人的对话渐渐远去，大概是去了茶点台。

伊莎贝拉端着柠檬水，嘴角勾起一丝极淡的、冰冷的弧度。卡罗琳的敌意，比她预想的还要深，也还要……愚蠢。不过，这样也好。明确的敌人，总比笑里藏刀的伪君子好对付。

她正准备转身离开窗边，一个清脆、带着点好奇和善意的声音在她身旁响起：

“这里的空气确实好些，是不是？”

伊莎贝拉转过头。伊丽莎白·班纳特不知何时也走到了窗边，手里同样端着一杯饮料，正微笑着看着她。她的眼睛在舞厅折射过来的灯光下，显得格外明亮灵动。

“是的，舞厅里有点闷。”伊莎贝拉也回以微笑，点头致意。

“我看到你似乎一直没跳舞？”伊丽莎白很自然地开启了话题，没有像其他人那样先打探身份或寒暄天气，“是不喜欢跳舞，还是没找到合适的舞伴？”

“只是更享受观察的乐趣，班纳特小姐。”伊莎贝拉坦然回答，她认出了对方。

伊丽莎白有些惊讶：“你认识我？”

“卢卡斯爵士介绍过令尊令堂，也提到了几位出色的班纳特小姐。您的气质与众不同，不难认出。”伊莎贝拉的回答既恭维了对方，也解释了自己的“知情”。

伊丽莎白笑了，那笑容带着慧黠：“看来观察力敏锐的不止我一个。恕我冒昧，您是……？”

“伊莎贝拉·伯格曼。那位是家母。”伊莎贝拉简单介绍，没有提及卡特工坊或与彭伯里的关系。

“伯格曼小姐。”伊丽莎白点点头，没有追问更多，反而顺着刚才的话题说，“观察确实有趣。尤其是这样的舞会，简直像一出活生生的戏剧，每个人都在扮演自己的角色，说着符合身份和期待的台词。有时候，看他们表演，比亲自下场跳舞有意思多了。”

这话简直说到了伊莎贝拉心坎里。她看着伊丽莎白，从对方眼中看到了相似的、清醒的、略带讽刺的洞察力。这个女孩，果然不一般。

“深有同感，班纳特小姐。”伊莎贝拉由衷地说，“尤其是一些角色，演技过于浮夸，或者剧本漏洞百出的时候。”

伊丽莎白“噗嗤”一声笑了出来，连忙掩口，眼中笑意更盛。“看来我们找到了共同语言，伯格曼小姐。不过，小心别被那些‘演员’听到我们的‘剧评’，他们可能会要求退票。”

两人相视而笑，一种奇妙的、跨越了阶层和初次见面的默契，在她们之间悄然滋生。她们又简短交谈了几句，关于梅里顿的风物，关于对某些音乐片段的看法，言谈甚欢。

就在这时，音乐再次响起，下一支舞开始。一位年轻的军官（不是丹尼上尉）走过来，礼貌地邀请伊丽莎白跳舞。伊丽莎白对伊莎贝拉抱歉地笑笑，接受了邀请。

伊莎贝拉看着伊丽莎白轻盈地步入舞池。与伊丽莎白的短暂交谈，让她心情愉悦。这是个可以结交的、有趣的灵魂。也许，未来会有合作的可能。

舞会继续进行。伊莎贝拉看到查尔斯·彬格莱又邀请了简跳了一支舞，两人看起来越发融洽。卡罗琳·彬格莱则一直试图接近几位本地有头脸的夫人，展示她的优雅与时髦，但目光总是不由自主地飘向伊莎贝拉的方向，带着隐晦的敌意。那位丹尼上尉则如鱼得水，周旋于众多年轻小姐之间，尤其对莉迪亚·班纳特格外殷勤，引得莉迪亚咯咯直笑，班纳特太太也颇为得意。

接近午夜，舞会接近尾声。乔治安娜已经露出倦容，爱丽丝也显得疲惫。伊莎贝拉向卢卡斯爵士和夫人道别，陪同母亲和乔治安娜离开了舞厅。

回彭伯里的马车上，乔治安娜很快靠着范妮小姐睡着了。爱丽丝也闭目养神。伊莎贝拉望着车窗外飞速掠过的、被月光照亮的乡间道路，脑海中回放着今晚的一切。

彬格莱与简的初遇，班纳特一家的亮相，军官们的到来，卡罗琳的敌意，与伊丽莎白的愉快交谈……所有的要素，都已就位。

尼日斐花园的租约已签，卢卡斯家的舞会如同序曲。

《傲慢与偏见》的故事，在她眼前，正式拉开了帷幕。

而这一次，她不再是读者，也不是无关的旁观者。

她是伊莎贝拉·伯格曼，是嵌入这个世界的、清醒的变量。

马车驶入彭伯里熟悉的林荫道，主宅的轮廓在夜色中显现，灯火温暖。

她知道，更复杂的棋局，更激烈的交锋，还在后头。

但她已准备好。

以沈曼琪的智慧，以伊莎贝拉的身份，以卡特工坊为后盾，以今晚与伊丽莎白·班纳特那短暂的默契为一个小小的、意外的收获。

她将冷静地观察，谨慎地落子，耐心地等待，并在关键时刻，施加自己的影响。

为了生存，也为了……或许能改变一些她认为值得改变的轨迹。

马车在门廊前停下。雷诺兹管家如常等候。

伊莎贝拉搀扶着母亲下车，抬头看了一眼二楼书房的方向——那里还亮着灯。达西大概还没睡。

她收回目光，神情平静地走进了彭伯里温暖的光晕之中。

窗外的德比郡，夜色正浓。但有些故事的篇章，已经在舞会的烛光与乐声中，悄然翻开了第一页。