腊月二十，大扫除尘。

扫屋梁、擦窗棂、扫灶台、清理院落犄角旮旯，换下旧年的尘土晦气，寓意辞旧迎新。王桂兰拿着竹扫帚，凌晚便帮着递抹布、收拾屋内杂物，把被褥衣裳尽数翻出来晾晒，屋里屋外收拾得干干净净、利利索索。

院门外忽然传来一阵轻缓的叩门声传来，还伴着妇人清亮的问询。

王桂兰擦了擦手上前开门，只见门前站着两位妇人。

前头那人衣着规整体面，梳着整齐发髻，气度端稳，手中捧着红笺纸笔，笑意盈盈；身旁并肩站着的，是村里的周媒婆，身后还跟着一早出门的沈七。

周媒婆笑着先开口，熟稔又热情地引荐，“桂兰嫂子，这是县城里的李媒婆，是县衙在册的正经官媒。今日沈七特地请她来走明媒正娶的定亲大礼，我跟着一旁帮衬引路、搭个手脚。”

官媒婆大致看过一遍院舍周遭，含笑颔首，语气熟稔又得体，“沈公子说的便是这家了，老身今日特地登门，来办这定亲的礼数。”

李守义正巧从祠堂回来，见官媒登门，连忙上前招呼。官媒也不拖沓，进屋落座后，便取出备好的红笺庚帖，直言是受沈七所托，前来为沈七与凌晚合婚定帖，先行民间定亲礼数。

王桂兰这才反应过来，脸上瞬间漾起欢喜的神色，忙不迭地端茶倒水并摆上点心。

官媒提笔蘸墨，细细询问二人生辰八字，一一写在红笺庚帖之上，言辞条理分明，将后续换庚帖、纳征下聘的规矩礼数，一一说与众人听。

凌晚站在一旁，指尖微微攥紧，看着眼前端坐的官媒、神色认真的沈七，还有忙前忙后的王桂兰与李守义，才真切发觉，这门婚事开始一步步走上了正轨。

不多时，婚嫁俗礼大致商定完毕。周媒婆笑着同众人告辞，先行回了自家。官媒收好庚帖，静静等候一旁，她是沈七专程从县城请来的，礼数上，自该由沈七亲自送她返程。

李守义顾不得官媒在场，同凌晚几人说起了要紧事。去永华县服役的村民一直没有消息，村中各家都牵挂，他得带着几个人去看看。

但要去永华县必须先去县城办路引，今天是腊月二十，县衙入夜便要封印，然后整月停办所有路引文书。牛车脚力慢，怕赶不上封衙时限，沈七有马车，对县城又熟，想着请沈七驾马车送他们去县城，不知道能不能行。

沈七表示可以，他要送官媒回县城，也要去县城置办聘礼，再捎带李守义一行人，也不碍事。

李守义不敢耽搁，当即取好银两、户帖与里正文书，带上李守石、李有粮两名村民，同李媒婆一道，搭乘沈七的马车急匆匆赶往县城。

临行前沈七与李守义各自嘱咐凌晚与王桂兰，他们得明天才能回来，两人在家照顾好自己。

腊月二十一，收拾干货。

灶房内拢着炭火，暖意融融。王桂兰坐在屋中，细心分拣、收纳晒好的萝卜干与腌好的咸菜，挑拣杂质、分类码好，留作冬日下饭。凌晚也坐在一旁，整理晒干的粟米，筛去碎壳瘪粒，细细归置囤好，稳妥存进仓中。

两道畏畏缩缩的身影在李守义家院门口徘徊了许久，正是当初变卖口粮、抵了徭役丁口的两户村民。两人踌躇半晌，终是抬手轻轻叩了院门，神色满是局促与难堪。

王桂兰放下手里的活计出来开门，见是她们，心里便猜出了个大概。这两人和王桂兰年岁相仿，只是受生活搓磨，面色枯黄憔悴，鬓边发丝斑白枯败。

引着两人进了屋里，王桂兰一边继续手里的活计，一边招呼两人坐下。

两人进屋后，始终低着头，手足无措，眼神局促，不敢多看一旁的凌晚，只对着王桂兰低声叹气，缓缓诉起了苦。

“桂兰妹子，我们也是实在没办法了。”其中一人红着眼眶，声音沙哑，“当初我们变卖了口粮，没让家里汉子去服徭役，村里人说我们自私，说我们就等着哪日上门求你们接济。到如今，我们也不后悔。若是当时人去了永华县，如今跟那些人一样杳无音信，是死是活都不知道。好歹现在，人都守在自家屋里，就算没粮，也是饿死在自家。”

另一人也连忙跟着点头，语气诚恳又绝望：“我们知道粮食金贵，家里纵使有些余粮也不能白给。也知道晚哥儿的规矩，要是晚哥儿能借我们些粮食度日，晚哥儿让写什么借条，我们就写什么，一字一句都按晚哥儿的规矩来。可要是实在不能，我们也认命，横竖是自己选的路，不怨旁人。”

凌晚就在旁边坐着，可这两人却是对这王桂兰说的这些话，她们不敢也不好意思朝凌晚开那个口。总归王桂兰是自己村里人，有一两分情面。

王桂兰听着心里不是滋味，一个村里的谁不知道谁，这两人不是那偷奸耍滑的主，但主意还得凌晚来拿。无论凌晚做什么决定，她都无二话。说到底，没有谁就该帮着谁。

凌晚默然听完全程，看着两个五十多岁的老人窘迫又诚恳的模样，也有些于心不忍。他不是圣母，他可以毫不犹豫扔下这些人离开，但当下真没必要眼睁睁看着同村邻里在年关将至时，活活饿死在自己眼前。

凌晚轻轻颔首，对着王桂兰示意应允，算是同意了借粮的事。

当日下午申时，约莫三点光景，沈七与李守义一行人风尘仆仆地从县城赶了回来。

沈七的事办的很顺利。李守义那边时间倒是赶上了，只是向县衙吏员申报出行缘由：去往永华县探望服徭役的本村村民。吏员当即将申请压下，说上面有规定。徭役劳作期间一律不准探视，免得耽误工期。至于服役之人何时返乡？工期完了自然就回去了。规矩森严，半点通融不得，使上银子也不行，眼下也只能安心等候。

腊月二十二，准备年食。

灶台架起大火，锅里烧热油，先炸素丸子，接着炸豆腐泡、炸面果、炸山药片，炸南瓜片，一锅接一锅，炸好的吃食晾凉，装进陶罐密封储存，整个正月不用开火忙活，来客也能随手端出吃食待客。

正当院内烟火热闹之时，官媒携着礼帖，笑意满面走进院里，周媒婆跟在一旁，全程帮衬搭手。沈七走在最后，定亲所需的聘礼、礼盒，随马车一同运至院中，规整齐备。

众人一同堂屋落座，官媒端坐最中。

沈七神色郑重肃穆，双手捧着一卷烫金描红的红纸文书，郑重递至李守义手中。这是一纸聘书，纸面端正书写着沈七与凌晚的名讳、生辰，字字恳切，载明两姓结秦晋之好，此生相守、永不相负。

官媒适时开口，“这是沈公子将二人庚帖送至县衙礼房，请官府阴阳先生亲自占卜核验的。”

李守义接过聘书，细细翻看，虽不认字，但脸上笑意层层漾开，随即转手将聘书郑重交予凌晚妥善收好。

周媒婆笑着开口道：“聘书已递，婚约既定！有官府卜算吉兆，又有官媒当面作证，这门亲事再无半分差错。今日顺势行纳征下聘大礼，将礼数一次性办周全！”

沈七同步奉上礼书。礼书上清晰列明所有聘礼的品类、数目，条理分明、清清楚楚，按着乡间正统礼数，向李守义、王桂兰正式行下聘之仪。

官媒起身，站定堂中，朗声念起礼单：

“今日沈家小期，诚心纳聘，礼布、糕点、腊味俱全，三书渐齐，六礼有序。只求迎娶李家哥儿凌晚，结两姓之好，百年琴瑟，安稳度日，还望李家高堂应允。”

李守义与王桂兰满脸笑意，心中踏实欢喜，当即应下。

一旁，沈七身姿端正，眉眼沉静，目光稳稳落在凌晚身上，眼底满是尘埃落定的柔情，还有即将得偿所愿的炽热。

另一旁，凌晚耳根微热，怎么，怎么有点害羞了呢？连忙别开目光，想想其他。他是第一次参加古代婚礼，果然规矩繁琐细碎：纳采、问名、纳吉、下聘、择吉日、县衙婚籍登记、成亲，一步都不能马虎不能错，难怪沈七非要逃难之前成亲！

下聘礼成，满堂喜气。王桂兰连忙摆上刚炸好的热乎丸子，又取出早前置办的精致点心，沏上热茶，好生招待两位媒人。

一院暖意融融，年味与喜气缠在一处，安稳又热闹。

腊月二十三，小年祭灶。

早上起来洗净灶王爷牌位，备上糖瓜、粗粮点心、清水素果，傍晚时分焚香祭拜灶神，求来年灶台安稳、吃食不愁、阖家平顺。祭过灶，还要烙小年干粮，贴灶门春联。往年李守义家不讲究，今年家境宽裕自然规矩礼数一样不落。

腊月二十四，清厨净灶。

天光微亮，王桂兰便入了灶房，细细刷洗灶台炊具，拾掇厨下杂物，收拾得利落清爽；凌晚在屋内帮忙擦拭门窗、清扫地面，规整屋角杂物；李守义则在外忙活，修补院外篱笆，顺带劈柴囤薪，备足冬日所需。

沈七驾着马车带着周媒婆，一同去往县上行请期择吉之事。找的依旧是官府的那位阴阳先生，核对过沈七与凌晚的生辰八字，最终择定来年正月二十三为嫁娶良辰，只等开春衙门开印，办好官媒备案与婚书，便可行大礼成婚。

回到镇上，沈七让周媒婆参考着采买了一些成婚要用的精致家具，像是带吉祥雕花的梳妆台、喜用矮几、雕花床头置物架、红漆收纳小柜、带锁的陪嫁箱笼等。本来沈七想在县上置办的，只是县上不能送货。