他不求一朝飞黄腾达，不求荣华富贵，

只求不负寒窗苦读，不负家人守候，不负自己一腔赤诚。

而千里之外的姑苏城，初南絮守着小家，也将日子过得安稳且有力量，没有因叶祎远行而有半分懈怠，反倒把家事、生意打理得愈发兴旺。

自叶祎赴京后，初南絮一边悉心照料叶家二老的起居，一边深耕南絮酒肆的生意。凭借地道的江南风味、干净实在的食材、亲和周到的服务，原本的小店早已名声鹊起，老主顾日日盈门，不少外地客商也特意慕名前来，每日不到饭点，店内便座无虚席，晚禾一人早已忙得脚不沾地。

看着日渐红火的生意，再想到城中不少无依无靠、生计艰难的孤寡妇人，初南絮心中生出一念，索性着手筹备南絮酒肆分店，既扩大小店规模，也为这些苦命女子谋一份营生。

她选了城中闹市旁一处僻静临街的铺面，格局宽敞，采光通透，亲自监工修缮，按照老店的模样，布置得干净雅致，木桌木椅擦拭得一尘不染，窗边摆上时令花草，依旧是温婉的江南烟火格调。

筹备妥当后，初南絮没有招揽寻常伙计，而是特意托街坊邻里打听，寻了城中六位无儿无女、无依无靠的孤寡女性。这些妇人大多年过半百，无亲无故，要么无田无地，要么体弱难寻活计，整日为温饱发愁，日子过得极为艰难。

初南絮将她们一一请到店中，言语温和，待她们亲厚，丝毫不摆店主架子。她根据各人的身体状况、擅长手艺，合理分派活计：手脚麻利、擅长洗菜择菜的，便负责后厨食材打理；做事细致、爱干净的，便负责前厅擦桌扫地、招呼客人；有一手厨艺、擅长做面点小菜的，便留在后厨帮厨。

工钱给得比寻常伙计更为优厚，每月按时发放，从不拖欠，还管一日三餐，冬日备上棉衣炭火，夏日备好消暑凉茶，处处体恤照料。

这些孤寡妇人从未想过，晚年还能有一份安稳活计，不愁温饱，还能被人尊重善待，个个满心感激，干活格外卖力认真。

每日天不亮，她们便早早来到酒肆，各司其职，择菜、洗菜、擦桌、洗碗，手脚不停，店内被打理得井井有条。她们手艺扎实，做出来的家常小菜、江南面点，味道地道，格外下饭，反倒让酒肆的烟火味更浓，生意比老店还要红火。

初南絮待她们如同亲人，平日里虚寒问暖，谁家有个头疼脑热，便主动送上药材，准假歇息；逢年过节，还会备好米面粮油、糕点果品，送到她们住处，让她们也能过个安稳节。

晚禾也跟着姐姐，对这些妇人敬重有加，时常搭把手帮忙，一口一个“阿婆”“婶子”，喊得亲切暖心。

一时间，南絮酒肆帮扶孤寡妇人的善举，在姑苏城里传为佳话，街坊邻里无不称赞初南絮心地良善、重情重义，就连不少文人墨客、乡绅名士，也特意慕名前来，既是品尝美食，也是敬佩这份善心义举。

初南絮守着酒肆，守着家人，用自己的力量，既撑起了叶祎的后方安稳，也温暖了身边的苦命之人。她每日打理生意、照料双亲、等候叶祎的家书，日子过得充实而笃定。

她始终相信，夫君在京城为前程执笔赴考，她在江南为家人守好烟火，

一肩担起小家生计，一肩怀揣柔软善念，

待他金榜题名（或平安归来）之时，便是阖家团圆、圆满相守之日。

数日的省试，在紧张而肃穆的氛围中，缓缓推进，

这场京华大考，不仅考的是才学，更是心性与坚守，

而叶祎与初南絮，夫妻二人，一北一南，各自坚守，各自发光，

心之所向，皆是彼此，皆是归途。