另有几位依附张承业的书生，也跟着纷纷起哄，言语间满是威逼。

“叶兄，人贵有自知之明，何必跟张公子作对？”

“举荐名额本就该给有实力有背景之人，你就别逞强了！”

叶祎缓缓放下酒杯，眉眼清冷，周身褪去平日的温润，多了几分读书人的铮铮傲骨。他抬眸直视张承业，目光坚定，毫无惧色：“张兄，科考举荐，凭的是才学公允，是师长评判，并非权势财力所能左右。我自幼潜心读书，晨昏不辍，所求的是凭真才实学应试，绝非趋炎附势、退让妥协。这举荐名额，我不会让，更不会做有违读书人气节之事。”

此言一出，雅间内气氛瞬间凝滞，张承业脸色骤沉，攥紧酒杯，指节泛白，眼底满是怒意，桌上的酒菜都似蒙上了寒意。

“好一个真才实学！”张承业冷笑一声，语气愈发阴鸷，“我倒要看看，你这一身傲骨，能撑到几时！姑苏城的科考之路，可不是你想的那般干净，你执意要与我作对，日后有你苦头吃！”

眼看双方僵持，气氛剑拔弩张，与叶祎交好的同窗沈兄、林兄连忙起身打圆场，沈兄端起酒杯，连连对着张承业敬酒：“张兄息怒，息怒！景安兄生性耿直，不善言辞，皆是无心之言，今日咱们只谈诗文，不谈科考，切莫为了琐事伤了同窗和气！”

林兄也连忙拉了拉叶祎的衣袖，示意他少言，随后笑着转移话题，说起书院的课业趣事，这才堪堪压住这场即将爆发的争执。

余下的宴席，愈发难熬。张承业频频刁难，故意提起刁钻诗文典故，想让叶祎当众出丑，又暗中指使旁人敬酒，试图灌醉他，让他失态。可叶祎始终从容应对，引经据典对答如流，饮酒有度，神色始终淡然，未曾有半分狼狈与退让。

一场宴席，名为相聚，实为施压，刀光剑影藏在推杯换盏之间，人心叵测，算计尽显，处处都是看不见的暗流。

待到日暮时分，宴席终于散去，叶祎带着一身酒气与清寒，迈步走出酒楼，晚风一吹，才稍稍驱散心底的烦闷。他没有多做停留，径直朝着南絮酒肆走去。

此时的酒肆内，暖意融融，腌笃鲜的鲜香扑面而来，初南絮早已候在门边，见他归来，立刻递上温热的茶水，又拿来干净锦帕，替他擦去唇角的酒气与疲惫，转身端出提前留好的一大碗腌笃鲜。

砂锅里的汤还冒着热气，汤色乳白，笋嫩肉烂，香气扑鼻。

“快趁热喝，春日的鲜笋汤，最是暖身，也能解解酒。”初南絮坐在他身侧，轻声说道，看着他眼底的疲惫与淡淡的倦意，满心心疼，却没有多问席间的纷争，只默默陪着他。

叶祎拿起汤匙，喝了一口热汤，醇厚鲜香的滋味在舌尖散开，瞬间驱散了席间所有的烦闷、寒意与紧绷。他看向眼前满眼关切、温柔守候的女子，眉眼渐渐柔和，伸手紧紧握住她的手，轻声道：“我没事，任凭他如何算计、如何施压，我只管专心备考便是，有你在，有这一碗热汤在，我什么都不怕。”

晚禾站在一旁，看着两人相依的模样，笑着又去厨房添了一碗汤，酒肆里的鲜香、烟火气与暖意，将外界所有的风雨、算计、纷争，都彻底隔绝在外。

一边是书院科考的暗流汹涌、步步紧逼，一边是市井酒肆的烟火温情、暖心相守，

前路风波未平，荆棘暗藏，

可只要两人同心，三餐相伴，便足以抵挡所有前路艰险。