阿湘说过，新药的反应通常在服药后半个时辰内出现。有的发痒，有的发热，有的腹泻，有的幻觉。

时间一分一秒过去。

洞里很安静，只有女子们压抑的呼吸声和偶尔的咳嗽声。没有人说话，所有人都蜷缩在自己的铺位上，像一群等待屠宰的羔羊。

朱黎儿也开始觉得不对劲了。

先是皮肤痒。

不是表面的痒，是从皮肉深处透出来的痒，像有无数只蚂蚁在血管里爬。她忍不住抓了抓手臂，抓出一道红痕，但痒意不减反增，从手臂蔓延到后背、前胸、大腿……

她咬紧牙关，忍着。

然后痒进了骨头。

那种感觉无法形容——不是疼，是痒，痒到骨髓里，痒到想把自己的骨头抽出来挠一挠。她浑身开始发抖，指甲深深掐进掌心，掐出血来。

“是‘蚁行汤’。”阿湘的声音在旁边响起，很轻，“新方子。忍一忍，三个时辰就过去了。”

三个时辰。

朱黎儿蜷缩起来，把脸埋在膝盖里。痒意还在加剧，她现在不只是想挠骨头，甚至想撕开皮肉，把里面的骨髓掏出来。

记忆开始翻涌。

不是主动回忆，是那种痒勾出来的、深埋在心底的画面——

七岁那年，她因为爬树摘蔷薇被父亲责罚。不是打，是跪祠堂，跪一夜。祠堂的青砖冰凉，膝盖很快就麻了，然后痛，痛到后来没了知觉。

但最难受的不是痛，是痒。

祠堂里有蚊子，很多蚊子，围着她的脸、脖子、手臂叮咬。她不能动，一动就是“心不诚”。蚊子叮过的地方红肿发痒，她想挠，但不能挠。只能忍着，忍着痒意像小火苗一样在皮肤上烧，烧进心里。

那种屈辱的痒，和现在一模一样。

原来身体的记忆这么长，长到八年后，还能被一碗药汤勾出来。

“别抓。”阿湘按住她的手，“抓破了会溃烂，这里没药治。”

朱黎儿睁开眼，眼里全是血丝。

“为什么……”她声音嘶哑，“为什么要受这种罪……”

“因为我们是试药人。”阿湘平静地说，“我们的命，就是用来试药的。”

“这不公平。”

“黑水谷没有公平。”阿湘看着她，眼神复杂，“只有规矩。而规矩第一条就是：听话的活，反抗的死。”

朱黎儿不说话了。

她重新蜷缩起来，但这次，她没有再抓。只是紧紧抱着自己，指甲掐进胳膊的皮肉里，用新的痛来对抗那种蚀骨的痒。

痛比痒好。

痛是实在的，痒是虚幻的。痛让她知道自己还活着，痒只会让她想撕碎自己。

戌时，点名。

守卫拿着名册挨个叫名字，叫到的应一声。朱黎儿报的“十七”也在册上，她应了。

点名结束，守卫离开，栅栏门重新锁上。

洞里点起几盏油灯——灯油劣质，烟大，光线昏暗，勉强能看清人脸。女子们开始低声交谈，有的在分食偷偷藏下的窝头碎屑，有的在互相挠痒——蚁行汤的药效还在，但已经轻了些。

朱黎儿坐在铺位上，看着手腕上的烙印。

红肿消退了些，留下暗红色的图案，像某种诅咒。她用手指轻轻触摸，触感粗糙，是烫伤后新生的皮肉。

一辈子洗不掉。

她忽然想起夜九给她的那件短打。衣服还穿着，粗糙的布料摩擦着皮肤，带来轻微的刺痒——和蚁行汤的痒不同，这种痒是实在的，可以忍受的。

“你身上有……蔷薇土腥气。”

夜九说这句话时的语气，不是质问，不是嘲讽，而是一种陈述，像在说“天要下雨”一样自然。

他怎么闻出来的？

还有，他为什么给她衣服？

正想着，洞外传来脚步声。

很轻，但很稳，每一步的间隔几乎完全一致。洞里瞬间安静下来，所有女子都坐直了身体，神色紧张。

栅栏门外的守卫恭敬地喊：“夜九大人。”

“嗯。”夜九的声音。

然后，他出现在栅栏外。

还是那身黑衣，蒙着眼布，手里提着一盏灯笼——灯笼光昏黄，映亮他半边脸，蒙眼布下的鼻梁和下颌线条冷硬如石刻。

他没进来，只是站在栅栏外，面朝洞内。虽然蒙着眼，但所有女子都有种被“看”着的感觉，没人敢动，没人敢出声。

“今日试的什么药？”夜九问，声音平静。

一个守卫回答：“蚁行汤，新方三号。反应尚可，无人死亡。”

“记录呢？”

“已送药堂。”

夜九点点头，没再说话。他似乎在“听”洞里的动静——呼吸声、心跳声、甚至血液流动的声音。

朱黎儿低着头，屏住呼吸。

但夜九还是“看”向了她。

不是眼睛看，是某种感知。她感觉一道无形的目光落在自己身上，从头到脚，像被剥光了检视。

“新来的？”夜九问。

“是。”守卫答，“今日刚烙的印，分在三号窟。”

夜九沉默了片刻。

然后他说：“你，过来。”

朱黎儿心脏狂跳。她慢慢站起来，走到栅栏前，隔着木栏和夜九相对。距离近了，她看见他蒙眼布的边缘有些磨损，布料粗糙，但洗得很干净。

“名字。”夜九说。

“十七。”

“真名？”

她咬住下唇，没答。

夜九似乎也没指望她答。他微微侧头，像是在嗅空气中的气味。“蚁行汤的反应，你忍住了。”

是陈述，不是疑问。

“痒。”朱黎儿说，声音很轻，“很痒。”

“痒比痛难忍。”夜九说，“痛让人清醒，痒让人疯狂。你能忍住痒，不错。”

她不知道该说什么。

夜九忽然伸手，穿过栅栏的缝隙。他的手很瘦，手指修长，指节分明，掌心有厚厚的茧。他准确地握住她的左手腕——正是烙印的位置。

朱黎儿浑身一僵。

但夜九只是用指尖轻轻触摸那个烙印，动作很轻，像在检查伤口的愈合情况。“烙印的时候，没叫？”

“没有。”

“为什么？”

“……叫了也没用。”

夜九的手指顿住了。然后他松开手，退回栅栏外。“你很冷静。在这里，冷静才能活久。”

他转身要走，又停住。

“记住，”他背对着她说，“在黑水谷，规矩就是天。触犯规矩，下场你今日看见了。”

朱黎儿想起那个断指的少年，想起刀疤脸手里的短刀，想起烙铁按在皮肉上的“嗤”声。

“如果……”她听见自己问，声音很轻，轻得像怕惊动什么，“如果规矩本身就不公呢？”

夜九的背影僵了一瞬。

很久，久到她以为他不会回答了。

然后他说：

“那便成为立规之人。”

说完，他提着灯笼走了。脚步声渐远，最后消失在夜色里。

栅栏外的守卫松了口气，低声交谈：“夜九大人今天话真多……”

“少见……”

朱黎儿还站在栅栏前，看着夜九消失的方向。

成为立规之人。

这句话在她心里撞了一下，撞出一个小小的回声。很小，但很清晰，像黑暗里突然亮起的一点火星。

她转身回到铺位。

阿湘凑过来，压低声音：“你胆子真大，敢跟夜九大人说话。”

“他……是什么人？”

“黑水谷的‘执法者’。”阿湘说，“谷主之下，他最有权。管刑罚，管规矩，管所有人的生死。”她顿了顿，“但他……不太一样。”

“哪里不一样？”

“别的执法者杀人取乐，他杀人……像在完成一件必须完成的任务。”阿湘想了想，“而且他眼睛看不见，但比谁都‘看’得清。有人说他能闻出谎言，能听出人心。”

朱黎儿想起夜九说“蔷薇土腥气”时的语气。

也许是真的。

“他刚才跟你说什么？”阿湘好奇。

朱黎儿摇摇头，没细说。只是躺下，看着洞顶那片黑暗。

成为立规之人。

可能吗？一个试药人，一个女子，一个连真名都不敢报的逃亡者？

但她想起自己剪碎嫁衣的那把剪刀，想起翻过朱府高墙的那棵树，想起吞下字条时喉咙的灼痛。

已经走了这么远。

也许，还能走更远。

洞里的油灯渐渐暗下去。

女子们陆续睡了，发出均匀的呼吸声和偶尔的梦呓。朱黎儿闭上眼，但没睡。她在听——听洞外的风声，听谷里的动静，听自己身体里那种逐渐平息的痒意。

手腕上的烙印还在隐隐作痛。

痛提醒她：你还活着。

活着，就有可能。