那是纽特腿伤康复后的第三周。

林间空地的黄昏，通常是一天中难得的喘息时刻。西侧高耸的石墙将太阳的余晖切割成暗红色的碎块，洒在夯实的泥地上。厨房那边已经升起了袅袅炊烟，弗莱潘正在大声吆喝着让几个帮厨的男孩把柴火劈得更细些。劳作了一天的男孩们三三两两地聚在空地边缘，用粗糙的陶杯喝着水，等待着晚餐。

但今天，迷宫大门前的空气却凝固得像是一块沉重的铅。

阿尔比站在最前面，双手死死地叉在腰间，下颌的肌肉因为咬牙而高高隆起。纽特站在他身侧，左手无意识地搭在背后那把砍刀的刀柄上。塞西莉亚站在纽特落后半步的地方，目光紧紧盯着那条幽深、黑暗、仿佛能吞噬一切的迷宫通道。

跑者们已经陆续返回了。本、柯利，还有几个新加入跑者队伍的男孩，正瘫坐在不远处的草地上，大口大口地喘着粗气，汗水顺着他们沾满灰尘的脸颊往下淌，在泥地上砸出一个个深色的斑点。

唯独没有米诺。

“还有多久？”阿尔比的声音低沉得可怕，像是在极力压抑着某种即将爆发的恐慌。

“不到两分钟。”纽特没有抬头看天，他的生物钟和对迷宫的了解让他对时间有着极其精准的判断。他握着刀柄的手指因为过度用力而泛白，指节发出轻微的咔咔声。

仿佛是为了印证纽特的话，沉闷的机械轰鸣声从地底深处炸开，震得脚下的泥地微微发颤。紧接着，那两扇高达三十米的巨大石门，开始发出令人牙酸的摩擦声，以一种缓慢却不可逆转的姿态，向着中间无情地合拢。

“该死！”阿尔比咒骂了一声。

“等一下！看那里！”塞西莉亚突然指着通道深处，声音因为极度的紧张而变得尖锐。

在即将被黑暗完全吞噬的通道尽头，一个跌跌撞撞的黑影出现了。

是米诺。

但他不是在跑，他是在拖着什么东西艰难地挪动。石门的缝隙只剩下不到一米，摩擦的巨响几乎要震破人的耳膜。

“快啊！米诺！快！”空地上的男孩们爆发出震耳欲聋的嘶吼声。

米诺发出一声野兽般的咆哮，用尽全身最后的力气，带着他肩膀上的那个重物，猛地向前一扑，从那道仅剩的缝隙里滚了出来。

“砰！”

两扇石门在他们身后轰然撞击在一起，严丝合缝，扬起一阵呛人的灰尘。

米诺在地上滚了两圈，仰面朝天躺在泥地上，胸口像风箱一样剧烈起伏，喉咙里发出破风箱般的喘息。他的衣服被撕成了布条，裸露的皮肤上布满了大大小小的划痕，混合着汗水和泥土，整个人看起来像是刚从地狱里爬出来。

但所有人的目光都不在他身上。

他们盯着被米诺一路拖回来的另一个人。

那是乔治。那个昨天还在夕阳下笑着抢番茄、有着最开朗的性格和爽朗笑容的男孩，此刻正像一滩烂泥一样瘫软在地上。

“老天啊……”克林特拨开人群冲了进去，只看了一眼，就倒吸了一口凉气。

乔治的脸色呈现出一种死灰般的惨白，嘴唇发紫，双眼紧闭，整个人处于一种诡异的半昏迷状态。他的身体在不受控制地剧烈抽搐，喉咙里发出含混不清的嗬嗬声，像是有什么东西堵住了他的气管。

最令人毛骨悚然的，是他的右臂。

那条原本结实的手臂上，有一个焦黑的血洞。洞口不深，但周围的皮肤正在迅速变黑。紫黑色的血管像是有生命的藤蔓，正以肉眼可见的速度向外扩张、蔓延。那些黑色的脉络交织成一张诡异的网，顺着他的大臂一点点爬向肩膀和脖颈。

“到底发生了什么？”阿尔比蹲下身，脸色铁青地看着米诺，“你们不是在一起吗？”

“我们一直在一起。”米诺挣扎着坐起来，声音嘶哑得几乎破音。他看着乔治，眼神里满是惊恐和不解，“我甚至没看清它的全貌，只看到一根巨大的尾刺，它太快了，而且它根本不想吃我们，它只是把尾刺扎进他的胳膊，然后就迅速退回了阴影里。等我把乔治拉起来的时候，他已经……。”

米诺没有说下去，但那未尽的话语却像一阵阴风，吹透了在场每一个人的骨髓。

在乔治之前，从未有人活着从鬼火兽的袭击下被带回来。那些被袭击的人，要么当场被撕成碎片，要么永远失踪在迷宫深处，连一块骨头都找不到。而且，鬼火兽从来只在夜间活动。

乔治是第一个幸存者，或者说，第一个被带回来的受害者。

“被蜇伤会怎样？”人群中，一个新来的菜鸟颤抖着声音问，他的牙齿在打架。

没有人能回答，未知的恐惧像瘟疫一样在人群中迅速蔓延。规则被打破了，白天也不再安全。

塞西莉亚没有犹豫，她推开挡在前面的男孩，直接跪倒在乔治身边。

“莉亚，别碰他！可能有毒！”纽特在身后急切地喊道，想要上前拉住她。

“我必须看看。”塞西莉亚头也不回地说。

塞西莉亚避开那些发黑的皮肉，将手掌轻轻按在了乔治那只没有受伤的左臂上。她闭上眼睛，将自己的感知力像触角一样探入乔治的身体。

那一瞬间，塞西莉亚的瞳孔猛地收缩。

她感知到了一种极其霸道的、带有强烈侵略性的毒素。在她的感知世界里，那毒素就像是一团沸腾的黑色沥青，正沿着乔治的血管疯狂地向他的大脑和神经系统蔓延。

更可怕的是，这种毒素似乎带有某种意识。它不是在破坏乔治的身体，它是在改写。它在强行切断乔治原本的神经连接，试图用一种混乱的、暴戾的、充满毁灭欲的信号取而代之。

塞西莉亚感到一阵强烈的生理性恶心。那种毒素的冰冷感顺着她的指尖反噬过来，仿佛有无数根冰冷的钢针同时扎进了她的大脑。她猛地抽回手，脸色苍白如纸，跌坐在泥地上，大口大口地喘着粗气。

“莉亚！”纽特一把扶住她的肩膀，眼神里满是焦急，“你怎么样？”

“这不仅仅是伤口。”塞西莉亚抬起头，看着阿尔比和纽特，声音因为极度的惊恐而发抖，“它在改变他。那种毒素……它像是有生命的。它正在沿着血管往上爬，它在改写他的大脑！”

阿尔比的脸色瞬间变得铁青。他当机立断下达命令：“克林特，把他抬进医疗屋！快！所有人，散开！回到你们的木屋去，今晚谁也不许靠近医疗屋半步！”

几个强壮的男孩七手八脚地抬起乔治，匆匆向医疗屋跑去。

那一夜，医疗屋的灯火一直亮到天明。